瓦剌军头目也先在土木堡一仗中，击败明朝50万大军，并俘获了明朝皇帝明英宗朱祁镇，取得了重大胜利。俘虏了皇帝，瓦剌太师也先又忧又喜，喜的是连明朝皇帝都抓住了，忧的是不知道该杀该留。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。也先觉得这个提议好，便留了皇帝一命。也先想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意。
于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，何况在此危难之时。于是，郕王朱祁钰被拥立为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用上皇的名义，也不用搭理。也先恼羞成怒，挥师攻打北京。却被于谦等明朝文武击败。北京保卫战，明军击退瓦剌。瓦剌无奈之下，退走大漠。次年，新皇帝改元景泰。
时年八月，距离太上皇朱祁镇被俘，将近一年。瓦剌无法从他身上得到好处，又多次被明军打败，于是派人南下求和，说愿意放朱祁镇回去。他倒是愿意放人，可是景泰帝不高兴。景泰帝派了杨善等人前往查探，谁知杨善乘机迎驾，将太上皇接回来。于是，羁留塞北一年之后，朱祁镇踏上回乡之路。八月初二，他从也先的驻地出发，十四日抵达居庸关。十五日，一轿两骑，悄然进入安定门。北狩一年的太上皇，终于回来了。
有人说，瓦剌之所以要把明英宗放回来，是想让明英宗回国后，与景泰帝争权，从而搞乱明朝，给瓦剌进攻明朝以可乘之机。这种说法对吗？显然，这种说法是不靠谱的。为什么这么说呢？
一者，明英宗回国后，可以想得到的结局就是被软禁。他既没有掌控兵权也没有掌控政权，他如何与景泰帝争位，如何搞乱明朝？尽管明英宗最终确实夺了景泰帝的皇位，那也是有非常多偶然因素的。是因为景泰帝的儿子死了，没有继承人，同时景泰帝又生重病；还因为石亨、曹吉祥等人想投机；同时也是于谦等人又没有防范。可以说，所有这些，都是瓦剌完全无法预料的。
二者，如果瓦剌想把明英宗放回来制造混乱，那么，他们就应该有一些配合性的行动。比如派间谍加速明朝国内的混乱，比如在军事上做好准备，等到明朝那边有些什么风吹草动，瓦剌立马就要大举进攻，这样才会起到效果。可在整个“夺门之变”的过程前后，瓦剌并没有任何军事行动。从上面的两点分析也就可以看出，所谓瓦剌放明英宗回来搅乱明朝，实际上是并不存在的。
事实上，反而是把明英宗留在瓦剌境内，对明朝是一个巨大的威胁。金国俘虏徽钦二帝就是一个证明。金国因为拥有徽钦二帝，在和南宋的军事对抗中，南宋皇帝宋高宗因此一意求和。他为什么会求和呢？因为金国拿徽钦二帝威胁他，他要是不讲和，就把徽钦二帝放回国内来。宋高宗害怕金国这么做，所以就会打压抗金力量，曲意求和。既然金国已经采用这种方法，而且从南宋获得了大片的利益，为什么瓦剌不把明英宗“囤积居奇”，也这样恐吓明朝呢？其实，瓦剌之所以没有采用这种方式，而最终把明英宗给放了回来，是他们内部产生争闹的结果。
瓦剌当时本身是奉明朝为宗主国的。明朝也会按时给瓦剌岁赐。但是，由于瓦剌的太师也先强势，成为朝中除大汗脱脱不花之外的一股强大的力量，因此，明朝在给瓦剌岁赐的时候，不得不考虑也要给也先岁赐。不过明朝又不想花这个冤枉钱，因此，给也先的岁赐上就有所缩减。因为这个原因，引得也先非常不满，才带着大军前来进攻明朝。也先进攻明朝，其实也就是给明朝一定的压力，让明朝恢复给他的岁赐。哪知道明英宗是个愣头，非要御驾亲征，结果打了败仗，还被抓起来。
抓起来后，也先就以明英宗作为要挟，继续对明朝施压。但是明朝当时不理睬也先，强硬地立朱祁钰为帝，坚决对抗。而也先在北京城下被打败了。也先打败以后，明朝继续利用也先是偏师这一点，向瓦剌国内做动作。暗中联系脱脱不花，寻求和解。而脱脱不花也希望利用明军，把权臣也先搞下台。要是能把也先搞下台，他就能够获得独掌大权的机会。所以，坚决不发兵援助也先，也不为也先提供粮草。按照脱脱不花的想法，到了最后，甚至有可能出兵和也先作战。
也先可不想被两面夹攻。对他来说，拿下明朝，是很困难的一件事。如果因为和明朝作战，让自己失去了国内的地位，对他来说，可就是得不偿失。因此，他迅速调整战略，和明朝寻求和解，集中精力，和脱脱不花抗衡。正是出于这种考虑，他才把明英宗放回明朝。也就是说，他放回明英宗，其实是想向明朝示好，而不是要搞乱明朝的意思。事实上，也先的策略是对的。正是因为他把明英宗放回来了，因此，明朝才不再和也先对抗。而也先也集中精力打败脱脱不花，最终夺位成功。
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