在战乱时代，向来就是强者才能拥有号令天下的权利，弱者自然会被吞噬。所以，刘表刚刚死去，刘琮和他的母亲蔡夫人，便把一个好端端的荆州拱手送给了曹操，尽管他是真心实意地投降，也没有什么过高的奢望，然而，他却因此走上了“不归之路”。那么，刘琮为什么想到要投降曹操，最后想当“奴才”都当不成呢？
先分析一下刘琮投降当时所面临的形势：
在刘琮投降曹操的时候，他还是有相当实力的。按照蔡瑁向曹操交待的数字，当时刘琮手里至少有“马军五万，步军十五万，水军八万，共计２８万”，还有“大小战船７０００余只”。如果他能够与长兄刘琦以及刘备合兵一处，也是算得上是一支大军。
其实，曹操也不是不可战胜的。在此之前徐庶就曾用计袭了曹操的樊城，诸葛亮火烧了博望。而此后不久，周瑜在赤壁只用五六万兵马，就将曹操打得落花流水。试想，如果刘琮不投降，曹操就得不到水军之利，在进行水战的时候，刘琮就会占有绝对的优势。在这样的形势之下，即使不能把曹操“打回老家去”，保住荆州还是没有问题的。
事实上，刘琮在投降曹操的问题上尽管有过犹豫，但是，他最终还是下定了投降的决心。那么，是什么原因促使他做如此选择呢？刘琮唯一的目的就是希望曹操能够“重待”自己，从而“保全”自己的“名爵”。因此，当他听蔡瑁、张允说：“曹操许保奏将军永镇荆襄”的时候，十分高兴，便亲自渡江拜迎曹操。
此前，孙权也曾经向曹操投降，但是只是送了一个“表”来称臣，军队什么的都还是自己在管辖。而刘琮在投降的时候，把自己的印绶和兵符全都交给了曹操。也就是说，他把自己的政权和军权全都交了出来。当然，在他交出印绶和兵符之前，蔡瑁、张允已经把他的２８万军队、７０００只战船拱手交给了曹操，交出了军队，交出了领地，就意味着彻底的投降；而彻底的投降，就意味着把自己的脖子放在别人的砧板上，只能任人宰割。
试想，如果刘琮能够打上几个胜仗，把曹操挡在“囯门之外”，然后再不失时机地向曹操称臣，那时的情况就会大不相同了。越是急于“出手”，在对方那里就越是“卖不上价钱”。
投向曹操后，刘琮的结局
由于刘琮把自己的一切都已经交了出来，因此，他对于曹操来说再也没有利用价值了。这时，曹操不再提什么“保奏将军永镇荆襄”这个茬，不但不肯让他留在荆襄之地，甚至不肯让他留在这个人世间。
刘琮的结局如此悲惨，那几个竭力劝刘琮投降的人却从曹操那里捞到了足够的好处。蔡瑁得了镇南侯，水军大都督；张允得了助顺候，水军副都督；蒯越得了樊城侯，江陵太守；傅巽、王粲皆得了关内候。你看，刘琮本以为投降之后能保住自己的颜面和爵位，哪知曹操直接让他“无命消受”，杀之而后快。如果能想到这样的结局，那当时真心不该为了区区眼前的利益而投降曹操啊！