1644年，李自成率领20万农民军攻入了明帝国的首都北京。但是李自成并没有在北京呆多久。短短40天以后，他就带着自己的残兵败将狼狈逃回西安。而多尔衮统帅着满洲八旗进入北京，满清王朝的统治开始确立。但是这个王朝大开历史倒车，中国从各方面开始全面倒退。客观的说，截止1840年鸦片战争时 ，清朝与西方的差距已经十分明显。
一、全面推行海禁，对海外侨民遇害不闻不问
明朝中期也能进行海禁，但当时主要为了对付海上的威胁。在隆庆皇帝在位时期，明朝恢复了海上贸易。到了万历时期，中西贸易已经十分的繁荣。进出口的关税成为明朝政府很大的一笔收入，但是好景不长，1644年。满清王朝确立了自己在中原的统治。由于南方各地还在南明势力的控制之下，为了防止北方民众与南明政权联系，清廷首先在山东等北方沿海地区进行了绝对的海禁。南明永历王朝灭亡之后，台湾的郑成功成为清廷最大的威胁。为了困死郑成功，清廷命令所有的沿海地区全部进行海禁。一艘船、一块木板也不准下船，而且沿海50里的百姓全部迁走，这一政策一口气执行了39年。
到了雍正时期，虽然开放了海禁，但是出口的种类十分简单，就连出口的船只也进行了严格的限制。对于那些出海谋生的人，清廷的态度是不闻不问。1740年，印尼爪洼岛上发生了对华人的屠杀事件，一共造成了2万多华人遇难。当时的印尼是荷兰的殖民地，一下子死了这么多人，荷兰驻印尼的总督十分恐慌。他派出了代表团，诚惶诚恐的向中国致歉，并表示愿意赔偿。但是中国方面的态度，让荷兰人前所未闻。当时乾隆皇帝刚刚登基，这位年轻的皇帝说出了让荷兰人不敢相信的话。乾隆皇帝说：“对于这些远离祖国贪图发财、舍弃自己祖宗的不肖臣民，我大清并无丝毫的关怀。”意思是杀了就杀了吧，没有什么大不了的。
二、规定通商口岸，限制船只吨位
乾隆初年，曾经开放了一些关于出口的限制。这极大的刺激了江南沿海地区的经济，苏杭一带的商品大量出口海外，这一繁荣延续了将近10年的时间。1757年，乾隆皇帝南巡。精明的乾隆皇帝发现苏州每年就有1000多艘船只运往海外，而很多西方船只则留在宁波一带装货。作为最高统治者，乾隆的心中开始恐惧。一旦江南地区的百姓与西方交流日久，很可能再次造反；即便是国人无事，那些洋人一直停留在宁波，宁波早晚成为第二个澳门。清朝明显对自己的统治很不自信，1757年年底，乾隆下达了命令，命令关停除广州以外的所有口岸。在此之后，外国商人再想进口中国商品只能通过十三行。中国的闭关锁国政策达到了顶峰，在断绝与西方经济交流的同时，也断绝了文化交流，这才是最要命的。
中国的造船技术本来是非常先进的，但是由于清廷的高压政策，中国的造船技术在不断的退步。雍正皇帝刚刚即位之后，就宣布对出海船只的限制，具体要求是：船头不得超过5尺，舵手不能超过5人。而且只能在朝廷规定的海域内航行，如果私自驶入深海，以忤逆罪论处。为了防止商船走私武器，1719年，清廷严禁商船携带任何武器。乾隆皇帝上台之后可真是变态，他把目光盯上了用来增加船只配重的石头上。乾隆认为石头内也可以携带武器，因此又一次命令出海之人只准使用土块压舱。对于那些改进航海技术的行为，清廷会进行严厉的处罚。而在遥远的英国，一项新发明已经足以让一个人一辈子吃喝不出。但是在中国，等待发明人的只有牢狱之灾。
三、中国的造船业和文化被彻底扼杀
1766年，清廷又想出了一个坑爹的变法。由于船只携带的橹桨会增大航速，因此清廷规定内河船只只准使用双橹双桨，这就意味着和人步行的速度差不多。在乾隆的儿子嘉庆在位时期，清廷进行了一次船只大普查。普查的目的是为了限制船只的规格和吨位，凡有违犯朝廷规定的船只全部拆毁。在这样的情况之下，清朝的造船业被压制到了极点。清朝除了能够制造那种小的可怜的渔船之外，几乎什么也无法制造。明朝时期那种航海巨舰成为清朝人连想都不敢想的怪物，1793年，英国马嘎尔尼乘坐狮子号出访清朝。狮子号的排水量为1200吨，被清朝人称之为巨舰。这些人不知道，早在200多年前，他们的祖先就已经制造出了7000吨级的巨舰。