袁术曾使孙坚同攻襄阳。孙坚为流矢所中，英年早夭。袁术遂不能胜表。李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。张济引兵入荆州界，攻穰城，为流矢所中死。荆州官属皆贺，表曰："济以穷来，主人无礼，至于交锋，此非牧意，牧受吊，不受贺也。"使人纳其觽；觽闻之喜，遂服从。长沙太守张羡叛表，表围之连年不下。羡病死，长沙复立其子怿，表遂攻并怿，南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
说起刘表，后人对其印象并不好，大抵上都是深受了三国演义的影响。刘表这个人物，到底算得上是英雄还是狗熊呢？不妨来看看刘表的事迹，以及他手下的济济人才。
表受学于同郡王畅。畅为南阳太守，行过乎俭。表时年十七，进谏曰："奢不僭上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！"
刘表一句奢不僭上，俭不逼下，并将夷齐之行，当成末操。年仅17，就有如此见识。英雄记曰：州界髃寇既尽，表乃开立学官，博求儒士，使綦毋闿、宋忠等撰五经章句，谓之后定。可见他这江夏八俊之名，并非虚传。不但有一定学识，更是致力于文教。
做为割据一方的诸侯，不管有多大的文名，都是不足持的。刘表从一个代理荆州牧到拥兵10余万，曹操都不敢轻易对其开战的人物，在军事和用人方面，也是有一定可取之处的。
傅子曰：初表谓嵩曰：今天下大乱，未知所定，曹公拥天子都许，君为我观其衅。刘表的眼光在这句话里有所表现。曹操拥立天子，天下间不承认是叛贼者，都要恭敬的对待这个一人之下，万人之上的大丞相。马腾以勤王之名，袁绍举以讨逆之兵，刘璋，孙权尽都坐视，惟有刘表选择了聪明人的办法，观敌两虎相争，坐等两败俱伤。其对收降张济残余，联合张济侄张绣，数度趁曹操立足未稳，或是讨伐黄巾余党，吕布等时机，向北扩展，都显示出了他在军事上的才能。
刘表不但自己有一定才能，而且手下也多有俊杰。文聘，黄忠，甘宁等将都曾在其手下任职，蔡冒和张允所操练的水军，连周瑜都要为之束手。延中庐人蒯良、蒯越，都是智谋之士，蒯越之才，更是世上少有，曹操得荆州后曾说：“吾不喜得荆州，喜得蒯异度也。”刘表对其二人的评价则是：“子柔之言，雍季之论也。异度之计，臼犯之谋也。”蒯越在面临袁术和荆州各大小势力的威迫下，对刘表说如下之语：“治平者先仁义，治乱者先权谋。兵不在多，在得人也。袁术勇而无断，苏代、贝羽皆武人，不足虑。宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以觽来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。兵集觽附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。术等虽至，无能为也。”足可见其才略。
韩嵩字德高，义阳人。少好学，贫不改操。知世将乱，不应三公之命，与同好数人隐居于郦西山中。黄巾起，嵩避难南方，刘表逼以为别驾，转从事中郎。表郊祀天地，嵩正谏不从，渐见违忤。奉使到许，事在前注。荆州平，嵩疾病，就在所拜授大鸿胪印绶。
王威，演义中一个普通将领，其实却是个十分有才能胆略的人物。曾说刘琮曰：“曹操得将军既降，刘备已走，必解弛无备，轻行单进；若给威奇兵数千，徼之于险，操可获也。获操即威震天下，坐而虎步，中夏虽广，可传檄而定，非徒收一胜之功，保守今日而已。此难遇之机，不可失也。”单凭此语，王威足列三国众大将之中。
刘先字始宗，博学强记，尤好黄老言，明习汉家典故。为刘表别驾，奉章诣许，见太祖。时宾客并会，太祖问先："刘牧如何郊天也？"先对曰："刘牧托汉室肺腑，处牧伯之位，而遭王道未平，髃凶塞路，抱玉帛而无所聘俯，修章表而不获达御，是以郊天祀地，昭告赤诚。"太祖曰："髃凶为谁？"先曰："举目皆是。"太祖曰："今孤有熊罴之士，步骑十万，奉辞伐罪，谁敢不服？"先曰："汉道陵迟，髃生憔悴，既无忠义之士，翼戴天子，绥宁海内，使万邦归德，而阻兵安忍，曰莫己若，既蚩尤、智伯复见于今也。"太祖嘿然。拜先武陵太守。荆州平，先始为汉尚书，后为魏国尚书令。
荆楚之地，物产丰富，刘表致力于民，民富国实，又有谋臣良将，却落得个凄凉下场，其人之短，素为人知。其人多疑善变，优柔寡断，善善而不能用，恶恶而不能去，就是他失败之处。
刘备投靠他后，刘表总算亲眼看到刘备的能力了，但是猜疑之心却相应而生。将刘备安置在新野小地，不能重用。蔡冒多次有害刘备之心，刘表坐视不理。其长子刘琦虽然为人懦弱，素有贤名，刘表无端废长而立幼，听信后妻与蔡冒谗言。
太祖之始征柳城，刘备说表使袭许，表不从。及太祖还，谓备曰："不用君言，故失此大会也。"刘表此时，已经完全没了往日的风采。他曾令韩嵩观操之衅，嵩对曰："圣达节，次守节。嵩，守节者也。夫事君为君，君臣名定，以死守之；今策名委质，唯将军所命，虽赴汤蹈火，死无辞也。以嵩观之，曹公至明，必济天下。将军能上顺天子，下归曹公，必享百世之利，楚国实受其佑，使嵩可也；设计未定，嵩使京师，天子假嵩一官，则天子之臣，而将军之故吏耳。在君为君，则嵩守天子之命，义不得复为将军死也。唯将军重思，无负嵩。"表遂使之，果如所言，天子拜嵩侍中，迁零陵太守，还称朝廷、曹公之德也。表以为怀贰，大会寮属数百人，陈兵见嵩，盛怒，持节将斩之，数曰："韩嵩敢怀贰邪！"觽皆恐，欲令嵩谢。嵩不动，谓表曰："将军负嵩，嵩不负将军！"具陈前言。表怒不已，其妻蔡氏谏之曰："韩嵩，楚国之望也；且其言直，诛之无辞。"表乃弗诛而囚之。此时的刘表，更是一副十足昏君的派头。
昔孙坚战死，刘繇，严白虎等人肆虐江东，孙策病故，孙权少年即位，众多大好良机，被其一一错过，其多疑而不能用善，寡断而少谋的品行，到了老年才总算借着相继而来的大事一一展露。让部下和敌人们终于看清楚了他的面目。众人鼓动如簧之舌，年纪幼小的刘琮终于投降了曹操，数十年的基业，十多万兵士，众多俊杰都成了曹操囊中之物。
太祖以琮为青州刺史、封列侯。蒯越等侯者十五人。越为光禄勋；韩嵩，大鸿胪；庞羲，侍中；刘先，尚书令；其余多至大官。
韩嵩刘先曾对刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，固将择所从。将军拥十万之觽，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。夫以曹公之明哲，天下贤俊皆归之，其势必举袁绍，然后称兵以向江汉，恐将军不能御也。故为将军计者，不若举州以附曹公，曹公必重德将军；长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。”表大将蒯越亦劝表，刘表狐疑而不能决。反到是他儿子刘琮听了众人的劝说，投降了曹操。曹操曾上表给献帝说：“楚有江、汉山川之险，后服先疆，与秦争衡，荆州则其故地。刘镇南久用其民矣。身没之后，诸子鼎峙，虽终难全，犹可引日。青州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，蔑万里之业，忽三军之觽，笃中正之体，教令名之誉，上耀先君之遗尘，下图不朽之余祚；鲍永之弃并州，窦融之离五郡，未足以喻也。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人；而比有笺求还州。监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。”可见刘琮的聪明选择，比起他老爹这天下名士，割据一方的大军阀来，还算高上半分。
评曰：“袁绍、刘表，咸有威容、器观，知名当世。表跨蹈汉南，绍鹰扬河朔，然皆外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳，废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也。昔项羽背范增之谋，以丧其王业。”
刘表空有才名，漫有雄兵，和袁绍的下场相差不多，白白在历史上添了一个笑谈。