曹操是个人物，应该说是首屈一指的乱世枭雄。在当今历史教科书上，曹操被定位为“三国时期政治家、军事家、诗人”。曹丕称帝后，追尊其为武皇帝，史称魏武帝。但这些“荣誉称号”远远不能够概括曹操全部，曹操还是一位尤善自我炒作的行家里手。
在现代汉语词典中，“炒作”一词的定义为：“个人或者他人通过某些手段、技巧，来对自己或自己的行为、作品等进行刻意宣传，以达到提高人气、声望的目的。”以此推定，“孟德献刀”事件绝对是一次精心策划的自我炒作。
“孟德献刀”的典故，在《三国演义》中描写得惊心动魄，扣人心弦；但在陈寿编撰的《三国志•；武帝纪》中，却惜墨如金，跳跃而过：
金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。征太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归……
天下动荡不安，董卓进京，第一个大动作是“立献帝”。明面上给大伙摆个傀儡皇帝，并一脸严肃地说：喂，你们都给我听着，这个刘协就是你们的新主子，跪下，磕头。实际上，生杀大权都握在了他的手中。第二个大动作，便是“表太祖为骁骑校尉”，借以拉拢党羽，“欲与计事”。紧接着行文一转，“太祖乃变易姓名，间行东归……”什么意思？说白了，就是脚底抹油，溜了。人家看得起你，提拔你，你为什么要溜呢？关于这一段，《三国志》含糊其词，不能不让人生疑。退一步说，在那个年代，曹操不过是一个小小的“校尉”。那时武官分将军、都尉、骑尉、校尉四种，校尉官衔不大，充其量相当于现在的团级干部，而且曹操晋升不到一年。史载，中平五年（188年）八月，灵帝为削减外戚大将军何进的兵权，于西院设统帅部，成立新军。新军统帅部共设八校尉：上军校尉蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼，史称“西院八校尉”。八校尉中，曹操算不上重量级，董卓有必要拉拢他吗？即便董卓“慧眼识英雄”，看出曹操将来有可能成为人物，给他升了官，那他为什么不感恩，却要溜呢？《三国志》语焉不详。其实承接这段历史的，便是曹操“自我炒作”的第一出拿手好戏：“孟德献刀”。
对这件颇具轰动效应的大事，《三国演义》如此描述：一天，曹操借王司徒宝刀一口，藏刀来到相府。走到小阁，见董卓坐在床上，义子吕布侍立于侧。董卓问曹操为何来迟，曹操忙找个借口，说马走不快。董卓充大方，便让吕布去选一匹西凉好马送给曹操，吕布应声去了。曹操正想行刺，忽又多了个心眼，董卓力大，一旦打不过，不连脑袋都搭上了吗？还是等等再说。董卓是个大胖子，不能久坐。不一会儿，便侧身躺下。曹操见时机到来，抽刀欲刺，董卓在穿衣镜里看见了曹操的动作，转身急问：你要干什么？恰恰这时，吕布也牵马回来了。曹操急中生智，说：我得到一口宝刀，想献给你。你老人家不是提拔过我吗？董卓接刀一看，长有盈尺，锋利无比，果然是一口宝刀。董卓引曹操去看马，曹操胆突突地想，还是跑吧，万一露馅，小命可就没了。于是接过马缰，翻身上马，逃之夭夭。
掩卷细想，总觉得曹操献刀这事儿太玄乎。董卓既非弱智，又非痴傻，他废掉汉灵帝，当上“一把手”，得意之余必然要增派人手，加强警戒，以提防那些对立面收拾他。你曹操是什么级别，能轻而易举见到董首长，并能进到触手可及的旁侧？就算董首长降尊纡贵，邀请你曹操，人家门口的那些警卫和游动哨，肯定比现在超市门口的那些保安本事强多了，你曹操能有下手的机会？根本不可能。
既然不可能，那“献刀”一说便摆脱不了“自我炒作”的嫌疑。曹操不是诗人吗？吃文字这一口饭的，故弄玄虚整个景，神乎其神布个局，当是“张飞吃豆芽——小菜一碟”。我们完全可以想象，或许曹操只是跑到人来人往的街头，在人堆里扯着嗓子叫嚷了那么几句：南来的北往的，打拳的卖艺的，摆摊的卖耗子药的，大家伙听好了，我曹操曹孟德可是去刺杀董老贼了！你要不信，等一会儿董老贼就会来抓我！吆喝完，又壮着胆子喊了几句“**董卓，铲除汉贼”的反动口号，然后撒丫子开跑。坊间不是有句话叫做“宁信其有，不信其无”嘛，于是乎一传十，十传百，百传千千万，大街小巷便传得沸沸扬扬。况且“三人成虎”，“孟德献刀杀董贼”这事就变成了有鼻子有眼的真事。
曹操的精明之处还在于，他抓住了董卓的心理。“卧榻之侧，岂容他人酣睡”，你曹操睡就睡了，怎么还一脚把我给踹下了床？骂我汉贼，想取我性命？简直是吃了熊心豹子胆喝了虎骨汤！我连皇上都敢废，还在乎你个小小的校尉？来人，通缉，全国通缉！
董卓不知道，曹操要的就是这个效果，要的就是这个广告效应。有了这个“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的名声，曹操才能回到乡里，招募军马，自立山头。要不然，谁知道你曹操姓谁名谁，是何方神圣啊！果不其然，事态的发展的确按着曹操的预料来了。逃到陈留后，“散家财，合义兵”，一切进展顺利。转过年来，“初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军”。（《三国志•；武帝纪》）
“孟德献刀”事件后，曹操便正式登上国家级的政治舞台，并官升**，由“典军校尉”摇身一变成了“奋武将军”，为将来大展拳脚打下了扎实的政治基础。后来，曹操又把握时机，接连策划了几次吸引眼球的“自我炒作”，诸如“以发代头”、“望梅止渴”等，都取得了相当不错的轰动效应。如果说“孟德献刀”是曹操自我炒作的“开山之作”，那“以发代头”则堪称登峰造极的典范之作—有一次行军时正值秋收，曹操下令不得践踏禾稻，却故意让自己的坐骑受惊而踏到稻田内，于是欲自割头颅，后被部下劝阻，遂以发代头，以显军纪严明。因为孔老夫子说过：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝至始也。”我割发便等同于割头，哼，可你们要违犯了军纪，想再让脑袋留在颈项之上，那是做梦！