明治维新后，日本在其本身尚未摆脱对欧美国家的屈从地位时，便开始 走向对外侵略扩张的道路。其矛头首先指向琉球、台湾和朝鲜。琉球曾向中 国封建王朝纳贡，后被日本的萨摩藩封建主侵掠，于是明治政府硬说琉球和 萨摩藩是上下关系。1872 年，日本把琉球国王绑架到东京，强迫琉球国王宣布他自己是日本的琉球藩王。 1871 年，琉球船只在台湾海岸遇难，一些琉球 渔民与台湾当地居民冲突时被杀，日本便以此为借口，于1874 年发动侵略中 国领土台湾的战争，迫使清朝与日本签订屈辱的《北京条约》，以 50 万两白 银的赔款作为日军退出台湾的条件。1875 年，日本侵入朝鲜的江华岛，于 1876 年，强迫朝鲜订立《江华条约》，攫取治外法权和领事裁判权等。 从此，日本侵略势力伸入朝鲜。1879 年，日本正式吞并琉球，改为冲绳县。此后，日本政府进一步阴谋策划侵略朝鲜和中国。日本驻朝鲜汉城的公 使馆成为侵略朝鲜和中国的阴谋中心，它公开干涉朝鲜内政。1882 年，汉城爆发了朝鲜人民反对日本侵略者及其走狗的起义，日本出兵朝鲜。 8月，强迫朝鲜订立《仁川条约》（又称《济物浦条约》），日本除获得赔款外，还攫取在汉城驻兵的特权。1892 年执政的伊藤内阁为了准备对朝鲜和中国的侵略，急需英美的支持；英美也由于李鸿章等人在中国发起的洋务运动颇有成效，中国国力有所恢复；英美考虑到以中国的领土面积以及实力，一旦中国进入近代化国家行列，一个强大的远东帝国无疑会严重影响英美列强在华的利益，甚至整个东南亚的殖民地都会在恢复了实力的中国面前瑟瑟发抖，这是英美列强所不能接受的。 因此给日本松绑，利用日本牵制中国也就顺理成章了。可以说英美之所以答应日本换约的要求并不是日本明治维新做的有多好，而是李鸿章主导的中国近代化速度引起了英美列强的警惕。国土面积狭小的日本崛起并不能撼动英美在亚洲的领导地位，而一个庞大古老帝国的崛起则绝对是任何殖民主义者不愿意看到的。 1894 年7月，日本与英国签订条约，宣布五年后废除原在幕府时期英美 等国与日本签订的不平等条约。随后，美国和其他欧洲国家也与日本签约。 这些条约的签订，使日本在亚洲成为第一个摆脱了不平等条约奴役的国家，这是日本人民长期反对不平等条约的斗争的重大胜利。但是从另一方面来 说，这次修改条约，又是伊藤政府利用帝国主义列强之间在亚洲的矛盾，以 甘愿充当其中一方的鹰犬为代价，进行交易的结果。 所以，英国在签约后马上就宣称：如果日本和中国发生冲突而不损害英国在华利益，英国将采取“中立”。这显然是鼓励日本侵略中国。在取得英美的谅解和支持后，1894 年7月 25 日，即在日英条约签订后九天，日本不宣而战，悍然发动了侵略朝鲜和中国的战争即“甲午战争”。 这次战争对日本来说，完全是一次侵略战争。日本不但把军队开进朝鲜，而且渡过鸭绿江，侵入中国东北。日军所到之处，烧杀掳掠，充分暴露了侵略 军的本性。战争过程中，中国的士兵和部分爱国将领，坚持抗战，英勇杀敌， 显示了坚贞不屈的民族气节；中国人民也奋起斗争，给侵略者以有力的打击。 但是，由于中国清政府的腐败无能，投降卖国，中国最后遭受失败。 1895 年， 中国被迫接受了奴役性的和约即《马关条约》。根据条约，朝鲜变成所谓“独 立自主国家”，实际上沦为日本的殖民地；日本从中国割去台湾、澎湖列岛 和辽东半岛，以及赔偿战费两亿两白银。这个条约的签定，加深了中国的民 族危机，也使日本与妄图独占中国东北的沙俄帝国主义发生了利害冲突。因 此，《马关条约》签订后，沙俄便联合德、法，强迫日本将辽东半岛“退还” 中国。日本这时在中朝人民的打击下已无力与俄、德、法三国对抗，结果要 中国再交 3000 万两白银为代价，日本暂时放弃辽东半岛。 沙俄借口干涉“有功”，迫使清朝政府给与在中国东北修筑铁路的权利；1898 年，又强行租借 旅顺、大连，准备把旅顺口建成它的太平洋舰队基地；同时积极插手朝鲜， 这样就和日本强盗发生尖锐的矛盾。1900 年，中国爆发了义和团爱国反帝斗争，斗争的矛头最初只直接指向欧美列强，日本根本没有参战的理由，但是日本却认为机会难得，积极地参 加了镇压义和团的八国联军。 日本先后派遣 25，000 名军人，占八国联军总 兵力的三分之二，是联军中出兵最多的国家。沙俄也不甘心示弱，它一方面派出少数兵力参加八国联军攻打天津、北京的军事行动，另一方面借机派重兵侵入中国东北，到 9 月底，至少出兵达17 万人，相当于攻打北京、天津的八国联军总数的五倍以上。
翌年（1901 年），八国联军强迫中国订立《辛丑条约》。沙皇俄国妄图永远占领中国东 北，拒不撤兵。俄国这种独占中国的野心，与日本侵略中国的阴谋发生矛盾， 所以日本决定与沙俄以兵戎相见。英美帝国主义为了维护其在华侵略权益， 也反对沙皇俄国，决定扶持日本。1902 年 1 月，英国与日本签定英日同盟条 约，公开支持日本。美国国务院公开宣称：“如对日开战，美国的同情将在 日本方面”。在英、美等国的怂恿下，1904 年 2 月 8 日夜，日本舰队突然袭击停泊在 中国旅顺口的沙俄太平洋舰队，使其蒙受重大损失，同时，日军登陆朝鲜仁 川。10 月 10 日，日俄相互正式宣战。战争是在有利于日本的情况下进行的， 日本陆军主力从朝鲜北上，跨过鸭绿江，侵入中国东北。 另一支部队则从海上攻入辽东半岛，包围了俄国经营多年，自夸为“举世无双”的要塞旅顺口； 经过几次鏖战，日军终于在 1905 年 1 月，攻克旅顺。其后，日军以破竹之势 向北推进，3 月 10 日在沈阳会战中取胜。至此，两军在陆上的争夺基本结束。 这时，经过几个月航行，远道而来的俄国波罗的海舰队也来到远东，1905 年5 月 27 日在对马海峡附近与日舰相遇，经过两天海战，以逸待劳的日军，将俄舰全部歼灭。7 月，日军又占领库页岛。 这时俄国国内已爆发革命，沙俄为了镇压革命，已无力再战，而日本由于战争消耗，也精疲力竭。国际帝国主义，特别是英美，一方面害怕俄国革 命胜利，推翻沙皇统治，引起连锁反应，最后危及它们自己；另一方面又担 心日本在战后势力过于强大，会威胁到它们远东的殖民利益。于是由美国出 面调停，1905 年 9 月 5 日，日俄两国在美国的朴次茅斯签订和约。根据这一 和约，日本取得中国辽东半岛和俄国库页岛南部，以及对朝鲜的独占权。至 此，经过中日、日俄两次战争，连同已割占的中国台湾省，日本夺取了相当 于本土面积 76％的殖民地，并将中国东北南部纳入其势力范围内，初步形成 一个殖民帝国。日俄战争后，日本加紧对中国东北的侵略活动。1905 年底，日本政府迫 使清政府同它签订《中日东三省事宜条约》，除强迫清政府承认俄国根据《朴 次茅斯和约》让与日本在中国东北南部的各项特权外，又强迫清政府开放吉 林、哈尔滨、满洲里等为商埠。1910 年，日本正式吞并朝鲜，朝鲜沦为日本 殖民地。从此，日本日益走上了与欧美帝国主义列强争夺世界霸权，首先是 侵略中国称霸亚洲的军国主义道路。