电视连续剧《折扇探花》清朝六格格的精彩剧照
“探花”是中国古代科举考试中对位列第三的举子的称谓，与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现，而“探花”作为第三人的代称确立于北宋时期。然而，时至今日，“探花”的称呼仍历久不衰。
唐朝诗人皮日休曾在《春雨》一诗中说：“野客正闲移竹远，幽人多病探花稀。”南宋词人陆游《初春探花有作》的诗中也说：“流落天涯何足道，年年常策探花功。”而明代文人陆采在《怀香记·掾房订约》中则说：“前日春英到寓所来说，小姐垂盼小生，要求相会。我想潭府深沉，难展探花之手。”这其中的“探花”一词无疑寓意为寻求女子的爱情。
北宋以后称科举考试中殿试一甲第三名为“探花”。宋代文人吴自牧的《梦粱录·士人赴殿试唱名》中就说：“伺候上御文德殿临轩唱名，进呈三魁试卷，天颜亲覩三魁，排定名姓资次……第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花。”
追溯寻源，朝廷殿试在唐代已确立，直到北宋初年才成为定制。武则天时期，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏花园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐朝末年。唐朝文人人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”宋人魏泰在《东轩笔录》中也记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”
由此可见，“探花”之名最早出现在唐朝时期。最初是指及第庆典活动中的两位年轻进士。所以说，当时所谓“探花郎”，主要含义并不是专指第三名。唐昭宗乾宁三年，即公元896年，翁承赞高中进士第四人。他在《擢探花使三首》诗中写道：“洪崖差遣探花来，检点芳丛饮数杯。深紫浓香三百朵，明朝为我一时开。”“探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。每到黄昏醉归去，詑衣惹得牡丹香。”诗中流露出了自己当选探花郎的满腔喜悦。这与“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的诗句有着异曲同工之妙。
在“探花”庆贺宴上，通常总有青楼妓女助兴。唐代诗人韩偓于昭宗龙纪元年，即公元889年，高中进士当了“探花郎”，与他相好的妓女“以缭绫手泉寄贺”。韩偓收到礼物后写了一首七律，其中有“解寄缭绫小字封，探花宴上映春丛，黛眉欲在微微绿，檀口消来薄薄红”之句。由此可见，在唐代一旦进入官场，官吏的狎妓就形成了制度化。
在唐代，描写官场娼妓之乐的诗不胜枚举，如李白的《对酒》：“我瑁宴中怀里醉，芙蓉帐里奈君何”；李商隐的《碧城三首》之二：“紫凤放娇衔楚佩，赤鳞狂舞拨湘弦”等。白居易的《江南喜逢萧九彻，因话长安旧游，戏赠五十韵》将妓院的环境、妓女的服饰、妓女的歌舞和宴会场面、嫖客和妓女的亲昵做爱等绘声绘色描写得淋漓尽致。
唐代的官员狎妓最出名的，武将当数韦皋、路巌，文臣当数白居易、元穗。韦是因狎名妓薛涛而出名的。路巌这个武官是个“小白脸”，镇守成都期间，溺于伎乐出了名。白居易自中书舍人出守杭州，徙苏州，首尾五年，自云：“两地江山游得遍，五年风月咏将残。”可谓极宦游之乐。他曾经夜泛太湖，有“十只画船何处宿，洞庭山脚古湖心”之句。他泛舟连五日夜，寄元稹诗云：“报君一事君应羡，五宿澄波皓月中。”
北宋开宝六年，即公元973年，宋太祖赵匡胤正式建立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。开宝八年，礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。
“榜眼”之名始于北宋太宗太平兴国五年，即公元980年。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱严先辈从事和州》诗中云：“货船东下历阳湖，榜眼科名释褐初。”据清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中考证：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。因此可以说，“探花”确立于唐，完备于宋。到了明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
时至今日，科举制度被废除已有一百年了，科举考试早已烟消云散。但是，惟独作为科举终端产品的“状元”、“榜眼”、“探花”的称呼却历久而不衰。近些年来成了频繁使用的词汇，在体育、教育、经济、文化等领域，成为第一、第二、第三的代称。可见其生命力之顽强。