明成祖朱棣曾经兴兵8万讨伐安南（今越南），将其并为明朝的一个省，并设置官吏，加以统治。然而安南并未臣服于明朝的统治，起兵反对明朝的战争时有发生，成祖曾多次派兵镇压。成祖死后，安南的局势更不稳定，而明朝连年兴兵，也消耗了大量的人力物力财力。到了明仁宗时期，朝廷改变了成祖一味剿灭镇压的政策，改为以招抚为主。
明成祖朱棣借安南内乱，借口助陈氏复国，出兵安南并取得军事胜利，假意访求陈氏子孙(其时陈氏主要人物早已被叛臣屠戮殆尽，余者亦无处可访)，一番做作后，遂“从安南耆老之意”，以“安南本中国之地”，“划安南入中国，如同内地郡县”，将安南国改为交阯，设立布政使司等三司，下辖十五个府，三十六个州，一百八十一个县，并在各战略要冲设立卫所，加强军事控制。
在完善了交阯三司的设置后，明廷对故安南进行了一系列改革。恢复已故陈氏家族的地位，并建祠堂存祀。对故安南官员，除坚持从乱者外，一律留用，不过要与新任官员参用。明廷又废除了黎氏(胡氏)王朝时期的一些苛政，轻徭薄赋，并开办济养院，积极救济鳏寡孤独废疾者，提高民众生活水平。除此之外，大力昌兴文教，选贤举能，当地贤达人士不仅可以在交阯官府任职，优秀者亦可简拔至京师。为安定地方，黎氏残族亦得到赦免，并被当地录用为官。
尽管明廷采取了一系列企图缓和矛盾，增强认同的措施。但是不得不说，朱棣在安南的统治不得人心，交阯设三司后不久，陈氏旧官即先后造反，如简定、陈季扩等的叛乱。安南的叛乱旷日持久，大大消耗了明朝的国力，得不偿失。宣德五年，明廷最终迫于无奈撤销交阯三司及所属郡县，仍以藩属待安南。明廷对安南的直接统治以失败告终。
这里需要特别指出的是，西南的安南与东北的奴儿干不同，虽然同属边地，久不隶属中央政府管控，但奴儿干地区向来以土酋分散控制，并没有形成集权制国家，故经济安抚，军事控制即可将其纳入直接统治。而安南以有国家建置，明廷欲推到其国家，将其纳为一省，必然会受到当地统治阶层的反抗，统治成本亦十分高昂，事实也验证了这一点，最终明廷不得不撤出安南，复其旧状。