这要从清代皇族的封爵说起。
清朝皇族封爵共有十四等，即和硕亲王、亲王世子、多罗郡王、郡王长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军和奉恩将军“封爵的方式有两种，一种是因军功受封，叫军功封;一种是以皇帝直系子孙受封，称恩封。
乾隆时曾规定：以军功得封者，无论王、贝勒均世袭罔替，即世代袭本爵，永不降封;恩封王、贝勒等爵，均每世递降一等承袭，从王爵递降至镇国公，郡王爵通降至辅国公，贝勒递降至不入八分镇国公、贝子递降至不入八分辅国公，镇国公递降至镇国将军，辅国公递降至辅国将军，再后则以此爵世袭罔替。
有清一代近三百年，以王爵世袭罔替者仅有十二家，他们是礼亲王、郑亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王、怡亲王、恭亲王、醇亲王和庆亲王。
北京俗语称他们为：“铁帽子王”。十二家铁帽子王的殊荣，有的是由于军功，有的则是其他的原因。
礼亲王、郑亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王八家均以其始封祖在清朝开国及入关统一中国时期立下汗马功劳而受封的，因为他们勋劳卓著，所以王爵世袭，无嗣或嗣王有罪革爵以旁支承袭王爵。
礼亲王的始封祖为和硕礼烈亲王代善，他是清太祖努尔哈赤的次子。代善在后金建国前就随父征讨女真各部，以作战勇敢被称为焉“古英巴图鲁”。天命元年(1616年)，努尔哈赤称汗，封代善为和硕贝勒，称大具勒。在明清萨尔浒决战、征伐叶赫部等战役中，代善率所部勇敢作战，立有战功。
天命十一年清太祖崩逝，代善及其子岳托拥立皇太极即汗位，是为太宗。后又迎合太宗意，改变了四大贝勒共坐听政的制度，独尊太宗，加强了后金皇权的集中巩固。清太宗死后，代善支持两黄旗大臣立太宗之子还检举了自己的儿子硕托、孙子阿达礼谋立睿亲王的隐碟。最后由他主持确定了立福临(清世祖)为帝，睿亲王、郑亲王辅政的妥协办法，避免了褚王争立、互相残杀的局面，为入主统一奠定了基邀。顺治五年十月，代善病逝，赐祭葬，立碑纪功。
郑亲王的始封祖为郑献亲王济尔哈朗，他是清太祖之弟舒尔哈齐(曾封庄亲王)六子，幼育于太祖，是铁帽子王中唯一一位非清太祖子孙。济尔哈朗初封贝勒，从征朝鲜、蒙古，崇德元年四月进封和硕郑亲王。世祖即位，与睿亲王多尔衮共同辅政，封信义辅政叔王。一度曾受多尔衮排摘降郡王，顺治八年领衔奏追削多尔衮爵，受世祖信任。十二年五月薨逝，立碑祀功。
睿亲王始封祖为清太祖十四子多尔衮。初封贝勒，太宗初从征察哈尔蒙古多罗特部，以作战勇敢赐称“墨尔根代青”。天聪、崇德间履次出征，曾败内蒙古林丹汗，得元朝玉玺，皇太拯因改国号为清，改元崇德，封多尔衮睿亲王。皇太极突然崩逝，多尔衮成为皇位的有力竞争者，但他最后顾全大局，与礼亲王共立太宗幼子，自己摄政，协调了诸种关系，作好了逐鹿中原的准备。顺治元年五月，多尔衮进入北京，安抚百姓，为崇祯帝发丧。又主持清朝统一全国的战争，制定了各种章法、制度。顺治元年十月，清世祖在北京登极，封多尔衮为“叔父摄政王”，礼仪视褚王有加。五年十一月，以南郊祭天礼成，尊封“皇父摄政王”。
顺治七年十二月，年仅三十九岁的多尔衮病死于口外的喀喇城，棺椁还京，世祖亲迎至东直阴。诏追尊为义皇帝，庙号成宗。不久多尔衮近侍苏克萨哈揭发他殡服逾制，继之郑亲王等又联衔奏多尔衮种种过恶，“背誓肆行，妄自尊大”。已成年的清世祖无法忍受多尔衮先前的跋扈，下诏废其尊号，黜宗室，毁坟墓，财产入官。
乾隆四十三年，清高宗乾隆下韶为多尔衮平反昭雪，其爵恢复世袭罔替，因多尔衮无子，以其弟多铎子多尔博为多尔衮后，以其五世孙辅国公淳颖袭封，追封四代皆睿亲王。
豫亲王始封祖为清太祖十五子豫通亲王多铎。多铎幼封贝勒，太宗时曾在大凌河大破明祖大寿之军，崇德元年封豫亲王。顺治元年入关，受命为定远大将军，攻克南京，南明弘光帝出降。顺治六年以痘疾病逝。多铎死后，子孙袭封者改号信亲王。受亲兄多尔衮之案牵连，降封郡王，乾隆四十三年仍复原封。
肃亲王始封祖为清太宗长子肃武亲王豪格。豪格自幼从父祖出征，初封贝勒，以围明都北京有功，进封和硕贝勒，崇德元年封肃亲王。顺治初授靖远大将军，西征川陕，剿击李自成、张献忠余部。豪格也是太宗死后帝位的有力争夺者之一，与多尔衮素不和睦。顺治五年二月，四川平定，豪格回京，被多尔衮以循隐部将冒功等罪名拘禁，不久即死于狱中。顺治八年正月，世祖亲政，为长兄昭雪，复原封。
庄亲王的始封祖为清太宗第五子承泽裕亲王硕塞。硕塞曾随豫亲王多铎在河南进攻李自成，又随军攻破南京，掳弘光帝朱由菘。顺治十一年，硕塞死，其子博果铎袭爵，改号庄亲王。雍正元年博果铎死，身后然嗣，宗人府题请以圣祖康熙之子为后，世宗雍正乃以其十六弟允禄为博果铎后，袭封。
克勤郡王始封祖为礼亲王代善长子岳托。岳托自幼即随父祖与诸叔征战，屡建战功，太宗崇德元年封成亲王。岳托作战勇敢，但为人却十分傲慢，为诸王所不容，屡次被污告于太宗，太宗曾两次免其死罪，封爵两度降至贝子。崇德三年，清兵大举入关，岳托兵掠山东，攻克济南，病死军中，诏封克勤郡王。
顺承郡王的始封祖为代善之孙勒克德浑，其父为代善第三子萨哈璘。萨哈璘兼通满、汉、蒙三种文字，屡建战功，崇德间病死，追封颖亲王。勒克德浑是萨哈璘次子，顺治元年被任命为平南大将军，代豫亲王多铎守江宁，参与平定南明诸王及李自成余部的统一战争。顺治五年封顺承郡王。九年薨逝，由其子勒尔锦袭封。
这八位王爷的“世袭罔替”得自清初统一中国的战功。故于北京俗语中被称为“八大铁帽子王”。
另外四位世袭“铁帽子王”与这八大铁帽子王不同，怡亲王、恭亲王、醇亲王以及庆亲王四家“世袭罔替”亲王的始封祖不是开国时期的功勋亲贵，能膺此封典，主要是与皇帝的特殊关系。
怡亲王的始封祖为怡贤亲王允祥。他是清圣祖的第十三子，康熙时与皇四子雍亲王胤禛关系十分密切，雍亲王即位，即封允祥为和硕怡亲王。允祥以认真办事，谦和待上，深得清世宗宠爱。雍正八年王葬，以其“公忠体国”，谥号贤，特命于谥上加“忠敬诚直勤慎廉明”八字，配享太庙，并更定园寝之制，视亲王例加厚，不避帝讳，名上一字复“胤”。乾隆时定怡亲王爵世袭罔替。
恭亲王的始封祖为恭忠获王奕?。奕?是清宣宗道光第六子。道光本欲在皇四子即后来的咸丰帝和皇六子奕?二人中择一人立为皇太子，举棋不定。在道光遗诏，除写明咸丰入继大统外，还特别写上了奕?封亲王。文宗咸丰即位，即封为恭亲王。文宗崩，慈禧太后联合奕?发动政变，两宫皇太后垂帘听政，奕?为议政王。奕?以其“稠缪宫府、定乱绥疆”，匡辅清世中兴，受命食亲王双俸、王爵世袭。同治七年以后，清朝政权已重新掌固，功高权重的奕?开始遭到慈禧太后的嫉恨，两次借故降其封爵为郡王。“甲申易枢”后，奕?基本不再参与朝政。中日甲午战争爆发，复起管理总理衙门。光绪二十四年四月，戊戌政变前夕，恭亲王病死，诏谥为忠，配享太庙。
醇亲王的始封祖为醇贤亲王奕譞，他是清宣宗道光的第七子，咸丰时封醇郡王，其福晋为慈禧太后胞妹。同治十一年进封亲王。同治崩，无嗣，慈禧太后立醇亲王子载湉为帝，继咸丰嗣，即光绪帝。自己继续垂帘听政。醇亲王以皇帝本生父食亲王双俸，王爵世袭。直到光褚十六年死去，配享太庙，谥“皇帝本生考醇贤亲王”子载沣袭爵。
最后一位世袭罔替亲王是庆亲王奕劻，他是清高宗乾隆十七子庆僖亲王永璘之孙，初袭封辅国将军，咸丰时进封贝子、贝勒。光绪十年，命管理总理衙门，封庆郡王。二十年以慈禧太后六旬万寿，封亲王。因深得慈禧太后的信任，在光绪超后期政治上有较重要的地位，曾与李鸿章一起参与辛丑议和。慈禧与光绪死去后，政权落入载沣之手，为缓和亲贵之争，命王爵世袭罔替。但奕劻生前清朝就已灭亡了。
虽然这十二家王爷的王爵“世袭罔替”，被称为“铁帽子”，但并不代表真是“铁帽子”。历史上“铁帽子”王自身因罪被处理的例子屡见不鲜。
如世袭礼亲王昭梿，是清代著名笔记《啸亭杂录》的作者，但他因妄自尊大、目无君上、滥用非刑虐待下属、凌辱大臣被嘉庆皇帝革去王爵，押入宗人府圈禁。王爵被授予昭梿的堂兄麟趾。
罪行更重的甚至能危及“铁帽子王”王爵本身的存废。
如顺治年间多尔衮死后“睿亲王”一爵被废，直到一百多年后的乾隆时代才重新恢复。同治年间世袭郑亲王端华、世袭怡亲王载垣因罪被赐自尽，两个“世袭罔替”的亲王王爵也被削为世袭“不入八分辅国公”，两年后才重新恢复为世袭亲王。
因此，就是在清代，“铁帽子王”也不是“免死金牌”，一旦干犯国法，“铁帽子”也保不住被制裁的命运。