曹魏后期，征东大将军诸葛诞见好友邓飏、夏侯玄等先后被诛杀，而王凌和毌丘俭亦被夷灭三族，又不满司马氏兄弟擅权，心中十分不安，于是在当地收买人心，尽量拿出官府库中的财物广泛地赈济施舍，又屈法赦免那些有罪之人以收买众人之心，还蓄养了扬州的轻捷侠客数千人当做护卫自己的敢死队。
因为孙吴想要攻打徐，诸葛诞就请求率十万兵众去守卫寿春，又要求滨临淮水建筑一座城以防备吴人进犯。司马昭刚刚执掌朝政，长史贾充建议派遣部下去慰劳征东、征南、征西、征北四将军，并观察他们的志趣、动向。
司马昭派贾充到了淮南，贾充见到诸葛诞，一起谈论时事，贾充说道：“洛中的诸位贤达之人，都希望实行禅让，您认为如何?”诸葛诞严厉地说：“你不是贾豫州的儿子吗?你家世代受到魏朝的恩惠，怎能想把国家转送他人?如果洛中发生危难，我愿为国家而死。”贾充默然无语。
回来之后，贾充对司马昭说：“诸葛诞再次到扬州后，深得士众之心。如今召他来，他必然不来，还会反叛，但早反叛祸害不大;如果不召他来，那么晚反叛祸害就大了，因此不如召他来。”司马昭采纳了这个意见，任命诸葛诞为司空，并召他往赴京师。
诸葛诞得到诏书，更加恐惧，怀疑是扬州刺史乐綝离间自己，于是就杀掉乐綝，聚集了在淮南及淮北郡县屯田的十余万官兵和扬州地区新招募的身强力壮的兵士四五万人，又聚集了足够食用一年的粮食，作了闭门自守的长期准备。又派遣长史吴纲带着他的小儿子诸葛靓到吴国，向孙吴称臣请求救援，并请求再让部下将士的子弟当做人质。
东晋学者习凿齿认为司马氏能统一天下，此战起了关键作用，评价说：“自是天下畏威怀德矣。君子谓司马大将军於是役也，可谓能以德攻矣。夫建业者异矣，各有所尚，而不能兼并也。故穷武之雄毙于不仁，存义之国丧于懦退，今一征而禽三叛，大虏吴众，席卷淮浦，俘馘十万，可谓壮矣。而未及安坐，种惠吴人，结异类之情，宠鸯葬钦，忘畴昔之隙，不咎诞众，使扬土怀愧，功高而人乐其成，业广而敌怀其德，武昭既敷，文算又洽，推是道也，天下其孰能当之哉!”
清朝学者毛宗纲评价此战说：“诸葛恪之进兵于新城，魏无衅之可窥;若孙綝之进兵于寿春，则乘魏之衅而动矣。毌丘俭之讨司马昭，犹惧吴之袭其后;若诸葛诞之讨司马昭，则吴且为之援矣。綝之事易于恪，诞之事易于俭，而迄无成功者，是綝之才不如恪，诞之才亦不如俭也。然吴有不降贼之将，则于诠一人为忠臣;魏有不降贼之兵，则诸葛诞数百人皆义士。君子谓吴之一人，可以愧吴之众人;而诞之数百人，愈以重诞之一人云。”
民国学者卢弼力赞诸葛诞为曹魏政权的殊死一搏，评价此战说：“公休谋定后动，子上至督中外诸军二十六万众临淮讨之，倾全国之力，挟两宫以行，用兵十月之久，侭乃克之。公休力竭智穷，而麾下壮士数百人拱手为列，无一降者，田横得士，何以加兹!”