我们都知道，在中国历史上，帝王陵墓向来崇尚厚葬。从秦始皇开始，到光绪结束，除非是遇到什么特别大的动乱。否则，帝王陵都需要精心修建。很多帝王陵都是在皇帝生前开始修建，耗费几十年的力量，就为了死后能有一个好住处。一般来说，因为帝陵内部的环境都很复杂，发掘后不好保护。所以，对于帝陵，考古界一个规则是不进行主动发掘。这个规则的来源，就是在上世纪的时候，中国考古界，对于帝陵进行了一次主动发掘。当时得到的一个惨痛教训。
上世纪60年代的时候，两个研究明朝历史的专家上书，希望能对明朝皇陵进行发掘研究。这个请求，当时被同意了。明朝陵墓，在中国古代的帝王陵墓中，算是保存最好的。最开始的时候是想发掘朱棣的明定陵。陵墓的位置是已经知道的，但关键入口地宫，一直没能找到。最后只好转去发掘明朝万历皇帝的定陵。
万历在位时期，正是明朝由盛转衰的时候。陵墓修建的规模，虽然比不上朱棣，但比较后来的几任明朝皇帝，也算是不错了。更主要的是，万历皇帝的陵墓没有发现被盗的痕迹。可以判断出，地宫下的一切应当保存完好。
不过，毕竟是帝陵，防盗措施一定做得很好，想要真的找到地宫的入宫，谈何容易。考古队用了一年的时间，找到了定陵的金刚墙，金刚墙是过去一种用特殊办法制作的墙，十分坚固，常常用来当作城墙。找到金刚墙，打开地宫，就容易很多了。
当考古队员进入地宫后，发现没有被盗掘的痕迹，一切保存完好。里面有大量精美的陪葬品。这些都是少见的珍贵文物。可惜，这些文物后来都因为保存不当，最后大多被毁。现在在定陵能看到的，大多是复制品。不过，对于普通游客来说，虽然不能看到原来的文物有些可惜，但如果只是简单了解历史的话，还是足够的。
当然了，这次发掘，也不是完全一无所获。除了那些文物，考古专家在打开万历皇帝棺木的时候，发现万历皇帝的腿部跟正常人有一些不同。万历皇帝在明朝历史上，算是一个比较有争议性的皇帝。他的前半生是在张居正辅佐下，也是一个励精图治的好皇帝。
但在张居正去世后，万历皇帝开始表现出偷懒的迹象，很长一段时间都没有上朝。万历皇帝的解释是，自己身体不舒服，没办法上班。但在明朝的大臣，包括后来的史官记载中，他们更偏向于万历皇帝是沉溺在后宫的美色中不可自拔。对于过去的帝王来说，一旦沾上贪恋美色的名声，在后世的史册中，基本不会留下什么好名声。
而考古专家的这个发现，很有可能揭开了一个重大的秘密。那就是，万历皇帝为什么不上班?因为他真的是身体不舒服，有病，才上不了朝会。可惜，当时因为种种缘故，没有将万历皇帝的遗骸保存下来，否则，对于后来在确定他是不是真的得了腿疾，是有很大帮助的。