梁武帝萧衍是南北朝时期梁朝的建立者，萧衍在位时间达四十八年，在南朝诸帝中位列第一。萧衍凭他的聪明才智建立了一个新的王朝，尔后又由他的昏聩将其葬送。不但让他自己身死国灭，更令南朝国力大损，元气大伤，此后被北方政权吞并，成为大势所趋的定局。
公元548年，这一年是梁武帝在位的第47年，也是萧衍人生中的第85个年头。在当时，论在位时间长短，梁武帝只输给了雄才大略的汉武帝;而论寿命，萧衍却是之前历代正统皇帝中当之无愧的第一名。即便加上后世，也只是不及号称“十全老人”的乾隆帝一人而已。
乾隆帝自称“十全”，不过是倚仗武功十件。虽然也很了不得，但毕竟只是武功啊：哪怕是攒够一百个武功，以此得名“百全老人”，也未免太过单调了。相比之下，梁武帝虽然武功没有那么完满的数字，但论权谋、论治国，当时已经在位47年的他，位列“千古一帝”之席，勉强也够格了。
而论文学，萧衍也是当之无愧的一代文豪。他的诗歌，他的赋，在文学史上说起来，比起那位写诗万首却无一被人记住的乾隆，不知高明到哪里去了。然而，梁武帝终究不能算是“千古一帝”，萧衍也因此更多地被后世以“文学家”“出家天子”的名头记住。
一切的一切，只因萧衍多活了一年。而梁武帝在位最后一年的那件事，不仅毁灭了他的生命，也毁掉了他的名声。事情的开端，始于一个吉祥的梦。公元547年的某日，梁武帝睡觉时做了一个梦，史载“高祖梦中原平，举朝称庆”。
他将这件事告诉了自己的宠臣朱异，并自吹“吾为人少梦，若有梦，必实”。善于拿捏圣意的朱异说，这是“宇内方一之征”。果然没过多久，东魏一员大将便携所辖河南地向南梁献上了降表。来者，侯景也。
侯景，字万景，鲜卑化羯人。此人打小时候就行为不羁，身为乡里人所忌惮。成人后“骁勇有膂力，善骑射”。北魏末年，侯景投军，先后在鲜于修礼、葛荣、尔朱荣帐下效力。而当尔朱荣被高欢诛灭后，侯景投了高欢。
侯景虽然为人“残忍酷虐”，却驭军严整。并且，每次打仗所掠得的财宝，侯景皆班赐将士。所以侯景的军队颇有战斗力。侯景很受高欢的重用。
公元534年，高欢立孝静帝，建立东魏，自己独揽大权，而侯景则被高欢委以重任。史载：魏以为司徒、南道行台，拥众十万，专制河南。简单说，黄河以南直到梁境、洛阳以东直到大海的原北魏的大片领土，都是侯景的地盘。
对于高欢，侯景是服的，敬称其为“高王”。而对高欢的长子高澄，侯景却非常不待见，直称其为“鲜卑小儿”。史载侯景曾扬言道：王在，吾不敢有异;王无，吾不能与鲜卑小儿共事!
另一边高欢对侯景，心里也非常有数。公元547年，高欢病重时，对其子高澄说：侯景狡猾多计，反覆难知，我死后，必不为汝用。高氏父子于是写信召侯景入朝。侯景显然也不是省油的灯。他知道高王一死，自己必大祸临头。见到召自己回朝的书信，侯景心中颇为不安：这时候回去，不等于送死吗?
在高欢去世数日后，侯景果然反了。侯景的地盘，处于东魏、西魏、南梁三国的交界处。这块地虽然不小，但毕竟是四战之地，凭这个自立，独自对抗三国的哪一方，都是很难的事。因此，在举起反旗的那一刻，侯景就张罗着找靠山了。他首先想到的是西魏。
在高欢立孝静帝建立东魏后不久，他的死对头宇文泰就立文昭帝建立西魏，与东魏对峙。在当时的三国之中，论国力，若说哪家最强，东魏、南梁也许还能争一争，但若说谁最弱，那真的非西魏莫属了：国土小、经济弱、人口少。
应该说，侯景的选择是很精明的。身为东魏大将叛归主子的死敌，又求以河南六州内附，这对西魏来说，难道不是稳赚不赔的买卖吗?然而，西魏的话事人宇文泰，可是老油条。在他眼里，这桩看似稳赚不赔的买卖却因为侯景的存在而风险陡增——都知道侯景这人反复无常啊。
算上高欢父子，他可是已经换了四个东家了，而且，几乎每换一个东家，都会与前东家为敌。今天他投了我，明天他又叛我，怎办?所以宇文泰对侯景的答复是：好啊，欢迎啊。不过你得入朝为官，而你的地盘，则由我派人接收。
侯景一看傻眼：这跟高氏父子召我回朝有区别吗?于是，侯景表面上接受西魏所封官爵，暗地里却又寻求第二选项——南下投梁。
面对侯景的这封降表，梁武帝君臣要怎么办呢?群臣廷议时，以尚书仆射谢举为首的一干大臣均表示反对。理由有两个：其一，还是侯景的人品问题。虽然这人能征善战，但他反复无常啊，谁能保证他会忠心为南梁效力呢?其二，如谢举所言，南梁“顷岁与魏通和，边境无事。今纳其叛臣，窃谓非宜”。此时南梁与东魏高氏，关系尚好，接纳东魏的叛将，不是明摆着要撕破两国关系吗?
梁武虽然很想接纳侯景，但一听群臣这么说，自己也犹豫了。大清早自己一个人来到武德阁，自言自语道：我国家承平若此，今便受地，讵是事宜，脱致纷纭，悔无所及。老人家内心是纠结的。而深谙圣意的朱异此时又出现了。朱异应声答道：圣明御宇，上应苍玄，北土遗黎，谁不慕仰?为无机会，未达其心。
上来一句把老人家捧得高高的：圣上英明，天命所在，北方的人都想着归顺呢，这不是没机会吗?紧接着，朱异又说：今侯景分魏国大半，输诚送款，远归圣朝，岂非天诱其衷，人奖其计!原心审事，殊有可嘉。点明两件事，第一，侯景带来的是“魏国大半土地”;第二，这是“天诱其衷”，老天的旨意。
最后，朱异不忘补一刀：今若不容，恐绝后来之望。此诚易见，愿陛下无疑。人家来投你，你不收，以后还会有人来投你吗?三下五除二，把老人家说动了。
想想那大片的河南土地，想想良将，想想天命，想想自己的年纪，想想功业，想想那天做的那个梦，梁武帝下了决心：得景则塞北可清，机会难得，岂宜胶柱!于是，梁武帝封侯景河南王、都督河南北诸军事、大行台，并先后两次派兵北上，支援侯景。为首大将，是萧渊明。
萧渊明之父萧懿，是萧衍的兄长。让亲侄子统兵出征，这种事放在宋、齐两代是罕见的。两代都以屠戮宗室出名。叔侄这么近的关系，莫说掌兵，能保住命就不错了——刘宋前废帝刘子业在位时，百般虐叔，最后却被自己的叔叔刘彧反杀了。宋明帝刘彧上台后，旁支上位心中不安，于是杀光各路侄子。宗室之惨，难以名状。
然而萧衍是个慈父。虽然早年挥军征战四方，刀下鬼多得数不过来;虽然覆齐建梁之后，对齐明帝萧鸾一系几乎斩尽杀绝。但与宋、齐的篡位者不同的是，萧衍不是嗜杀之人。对萧齐宗室的杀戮，仅限于萧鸾一系，而对自家宗室的重视和爱护无以复加。
比如对亡兄萧懿的儿子，尽数封侯;而对萧琛、萧景等宗室，均委以要职。甚至，有的宗室触犯了法律，萧衍也网开一面，不予追究。对待宗室，萧衍一直怀着一份亲情，以致当时史臣有论：高祖光有天下，庆命傍流，枝戚属琏，咸被任遇。
对宗室如此，对自己的儿子就更不用说了。除了长子昭明太子萧统外，其余七子均封王，各镇一方。其中二子萧综之事，让老人家特别费心。当年萧衍起兵反齐、诛杀东昏侯萧宝卷之时，萧宝卷的妃子吴氏已有身孕。后来吴氏被萧衍纳为妃，仅七个月后便生下了腹中的孩子，即萧衍的次子萧综。宫中人多疑此非萧衍骨肉，萧衍却不疑，照样封王。
萧综长大后，吴氏因忌恨失宠于萧衍，故对萧综说出了身世。萧综大惊，决心与萧衍决裂。在一次与北魏的战争中，萧综趁机投靠了北魏，更名萧缵，并表示为东昏侯服丧。萧衍知道后非常生气，下令“削爵土，绝属籍，改其姓为悖氏”，但很快又恢复原来的样子，甚至封尚在梁土的萧综的儿子为侯。可见萧衍心中的放不下。
萧衍对亲子如此，待养子亦不薄。侄子萧正德，在萧衍长子萧统尚未出生时，被过继给萧衍做儿子。等到萧统出生，萧正德又回归本宗。萧衍称帝后，封他做侯。由于落选太子，萧正德怀恨在心，居然投奔了北魏。
神奇的是，一年以后，萧正德居然又跑回了南梁。更加神奇的是，萧衍居然没有责骂他!只是流着眼泪劝诫了一番。不仅恢复了他的侯位，还封了将军。萧正德回梁后，恶性不改，到处为害，萧衍也没怎么惩罚他。不仅如此，萧正德的官爵还不断提升。549年，萧正德竟是平北将军、都督京师诸军事，担任守卫京畿的要职了。很快，萧衍的宽仁便收到了“回报”。
萧渊明带兵北上支援侯景，入了东魏境内。梁魏正式撕破脸皮。侯景见南梁派兵来了，心中暗喜。另一边东魏自然也没闲着，迅速组织人马，南下驱敌平叛。这一次，侯景和萧渊明运气不太好，因为东魏派来的军队，领军的是大都督高岳，而实际指挥作战的，则是慕容绍宗。
史载，侯景最开始听闻东魏派来的将领是韩轨，不屑地说道：“啖猪肠小儿!”后来听说来的是大都督高岳，侯景还是一副很牛的样子：“此尔。”等到听说慕容绍宗到了，侯景“扣鞍”曰：谁教鲜卑小儿解遣绍宗来?若然，高王未死邪?吓得他以为高欢诈尸。
之后发生的战事，也的确印证了所谓“侯景克星”慕容绍宗的实力。先是闪击萧渊明，一战生擒。然后与侯景耗，耗到侯景军队粮尽，人心浮动。接着施展攻心术，对侯景的军队大打亲情牌，使之溃散，趁机冲杀。搞得侯景身边仅剩八百骑兵，狼狈逃入江南。
就这样，梁武帝的如意算盘落空了：只得到了一个反复无常的战将和他的八百残兵，而所谓河南地却寸土未得，甚至还搭上了自己的侄子和数万士兵。对于看重亲情的萧衍来说，侄子被俘虏，让这位80多岁的老人家痛彻心扉。
这个时候，东魏那边却伸过来橄榄枝。年轻的高澄，其老辣程度丝毫不逊于其父高欢。他很清楚逃入江南的侯景，对南梁来说就是一颗炸弹，而引爆这颗炸弹最好的引线，便是刚刚被俘虏的萧渊明。
原来萧渊明被俘后，受到了东魏的款待。在高澄的授意下，东魏孝静帝亲自引见萧渊明和众将帅，解除对他们的囚禁，将他送往高澄的居所晋阳。而高澄对萧渊明也礼遇有加，十分亲切地对他说：先王与梁主和好十有余年，闻彼礼佛文，常云奉为魏主，并及先王，此甚是梁主厚意。不谓一朝失信，致此纷扰。
自出师薄伐，无战不克，无城不陷，今自欲和，非是力屈。境上之事，知非梁主本心，当是侯景违命扇动耳。侯可遣使谘论，若犹存先王分义，重成通和者，吾不必违先王之旨，侯及诸人并即放还。
在这段谈话中，东魏丞相高澄首先追溯了魏梁双方多年的传统友谊，虽然战场上东魏战无不克攻无不胜，但想想看还是以和为贵。紧接着，高澄一面给南梁的出兵开脱，说发动战争那不是梁主本心，是受了侯景的煽动;一面又点明，只要魏梁议和，梁交还侯景，魏自然也就交还萧渊明等人。萧渊明听了大为感慨，立即修书一封送往建康。这封信成了一把钥匙，打开潘多拉魔盒的钥匙。
萧衍看了信之后，哭了。与诸臣商议该怎么办。朱异等人坚持“静寇息民，和实为贵”，主张答应东魏的条件议和。只有司农卿傅岐看得透，说道：高澄何事须和?必是设间，故命贞阳遣使，欲令侯景自疑。景意不安，必图祸乱。若许通好，正堕其计中。这分明就是高澄的反间计，千万不要上当!
然而，朱异等人坚持要和平，不要战争。萧衍也不想再用兵，于是就给萧渊明回信，感谢高澄款待，“当别遣行人，重敦邻睦”。此时身在寿阳的侯景，听到这个消息后，心中无数神兽飞奔而过。梁魏议和?这不分明拿我做筹码吗?
侯景立即作书一封送往建康给梁武帝，痛陈不可与东魏言和。侯景不放心，又叫人拿了三百两黄金，厚赂朱异，想让朱异帮自己说好话。天真!朱异是什么人?作为梁武帝几十年不倒的专宠，朱异只会讲梁武帝爱听的话，只会顺着梁武帝的心意去说，凭这点钱让他“直言进谏”替一个降将说话?想得美!
金子，朱异收下了，但话，却没有给侯景传。侯景不甘心，又写了两封信发到建康，得到的回复是两个大写的“不”。侯景被逼到了角落里。为了心中最后一丝希望，侯景作了一封伪信，诈称东魏方面要求以萧渊明交换侯景，将信发往建康。萧衍看后，打算同意。傅岐力谏：
侯景以穷归义，弃之不祥;且百战之余，宁肯束手就执!人家穷途末路来投，我们收了他却又要将他抛弃;而且人家百战之将，你说抓起来，就能抓起来了?朱异等人却不以为然：景奔败之將，一使之力耳。派个使臣去把他抓起来就够了。
萧衍遂回复高氏说：“贞阳旦至，侯景夕返。”侯景听到消息后，心态彻底崩了，大骂：“我固知吴老公薄心肠!”身边的僚属说了：“今坐听亦死，举大事亦死，唯王图之!”侯景一咬牙，反了!
梁武帝真的老了。自侯景决定要反，到侯景真正开始造反，中间其实隔了好长一段时间。在这段时间里，侯景依然不停地向建康索要物资，虽然态度越来越傲慢，但梁武帝却一一应允。史载“赏赐锦彩钱布，信使相望”。同时，也不断有人向梁武帝告发，说侯景要反，但梁武帝并未当回事。
正如朱异所说：景孤危寄命，譬如婴儿仰人乳哺，以此事势，安能反乎!宗室鄱阳王萧范接连请命合兵讨伐侯景，梁武帝不许。朱异代梁武帝回复说：鄱阳王遂不许朝廷有一客。甚至，侯景邀梁将羊鸦仁同反，羊将使者绑了送到建康，朱异仍说：景数百叛虏，何能为?就这样一天天过去，侯景的实力渐渐恢复。终于，举兵的那一天来了。
打着清君侧的名号，侯景率军直取建康。所列佞臣之首正是朱异。梁武帝听说侯景造反后，大笑说：“是何能为，吾以折棰笞之!”的确，侯景举兵时，兵不过八千。然而，此时的侯景久经战阵，正是当打之年，而梁武帝早已不是当年那个挥军大战四方的萧衍了。
当梁武帝派出的平乱军队按部就班地开赴淮南时，侯景早就做好无后方作战的打算。他声东击西，率领轻兵出其不意地攻占滁州、和县，击败守江梁军，从采石渡江。梁廷震动。
除了战略上技高一筹，梁武帝统治末年尖锐的社会矛盾，也着实帮了侯景大忙。由于纵容宗室、高门世家，梁朝表面上看其乐融融，实际上暗流涌动。大量的奴仆、平民，饱受梁廷掌权者的欺压，以致侯景军至，一呼百应。开始时不过八千人，怎想兵越打越多，到建康城下时竟已有十万之众。
梁武帝早年统治下的国家，“治定功成，远安迩肃”，“三四十年，斯为盛矣”。如今，一去不复返。建康城自东吴起做首都，后又历经东晋、宋、齐三代，经营良久，就算侯景人多也没那么容易攻破。负责京畿防御的萧衍养子萧正德，却早就被侯景收买，背叛了对自己数有恩典的养父。
在萧正德的引导下，侯景军顺利地攻进了建康，梁武帝则率守城残军退入台城，在名将羊侃的组织下死守。
从548年10月，到549年3月，台城攻防战打了五个月。萧衍的儿子们呢?此时萧衍的儿子中，健在的只有三子萧纲、六子萧纶、七子萧绎、八子萧纪。三子萧纲跟父亲萧衍一起，被困在台城。能自由活动的只有另外三子。六子萧纶，即统兵征讨侯景的主帅，能力有限，打侯景打不过。七子萧绎，镇江陵，倒是派兵勤王了，可看起来不怎么积极。八子萧纪，镇蜀中，干脆不发兵平叛。
直白点说，对老七老八而言，困在台城的并不是什么“父亲萧衍”，而是大梁王朝的开国君主梁武帝。正牌太子萧统早已故去多年，只要梁武帝一去世，这皇位，花落谁家未可知。作为皇帝，梁武帝的功过还不好简单地评断，但作为父亲，萧衍可以说是很失败了。
羊侃病死了，台城也终于失陷了。当听到侯景军涌入台城的消息时，梁武帝“安卧不动”，问近臣：“犹可一战乎?”近臣回答说“不可”。梁武帝感叹道：自我得之，自我失之，亦复何恨?不一会儿，侯景带兵进了皇宫。一段史上绝无仅有的会面就此展开。
侯景首先表态：为奸佞所蔽，领众入朝，惊动圣躬，今诣阙待罪。梁武帝于是召见侯景。侯景入殿后，梁武帝“神色不变”。梁武帝问道：卿在军中日久，无乃为劳!侯景竟然不敢抬头看梁武帝，“汗流被面”，满头大汗。
梁武帝又问：卿何州人，而敢至此，妻子犹在北邪?侯景居然答不上话。旁边的将领代侯景答道：臣景妻子皆为高氏所屠，唯以一身归陛下。梁武帝又问：初渡江有几人?侯景回答：千人。围台城几人?十万。今有几人?率土之内，莫非己有。梁武帝终于不说话了。
侯景退下来，对僚属说了这么一段话：吾常跨鞍对阵，矢刃交下，而意气安缓，了无怖心。今见萧公，使人自惧，岂非天威难犯!吾不可以再见之。之后，虽然台城尽为侯景控制，但在梁武帝面前，侯景的要求却皆得不到满足。
侯景想借梁武帝之名发号施令，竟被梁武帝三言两语怼回去。侯景无奈，只得削减梁武帝膳食。86岁的老人终于扛不住了，忧愤成疾。临终前，梁武帝觉得口苦，想喝蜜却不可得。两声“荷!荷!”成了他最后的遗言。
梁武帝死了，在位48年。萧衍死了，享年86岁。总共55年国祚的南梁，在几年之后也寿终正寝。经此一乱，南朝国力一落千丈，哪怕继任的国君如何努力，都难以找回梁初的版图和国力。东魏于此乱并未占得多大便宜，倒是西魏，拜萧衍那两个儿子所赐，占据了巴蜀和荆州，一跃成为三国中实力最强的。
再之后，陈代梁，北齐代东魏，北周代西魏;继而北周灭北齐，隋又取而代之。公元589年，隋灭陈。梁武帝做梦想实现的宇内一统终于实现了。华夏的命运，就此改写。