曹操生性多疑，自然做事十分小心谨慎。曹操的身边有一个著名的鬼才郭嘉，据说建造72疑冢来蛊惑盗墓贼的主意，就是这个鬼才郭嘉给曹操想出来的。
据说曹操生前经常通过盗墓来赚取金钱，而美其名曰“借”，甚至专门设立了摸金校尉这个官职来盗墓。盗墓无数的曹操自然知道盗墓贼的厉害，也越发担心自己的墓被盗。
曹操深知，盗墓贼之所以光顾是因为古墓中有珍宝，这些数额巨大的财富恐怕谁都拒绝不了，如果想要防止盗墓贼光顾，那只有薄葬这一条路了。
曹操因此颁布了一道《终令》：“殓以时服，葬于邺之西冈，与西门豹祠相近。无藏金玉珍宝。”大意就是说下葬的地点选在西门豹祠附近，不要放置金银。
但这世上还有另一种盗墓者，即因仇恨盗墓的人，例如伍子胥曾将仇人的尸体挖出来鞭打，吕雉死后200年被人挖出奸淫。曹操一生树敌太多，这怎么办呢?
这时，郭嘉看出了曹操的疑惑，向他支招。他建议曹操，你只需造出72个假的遗体，用同样的礼仪同时埋在不同的地方，他们就很难找到了。
曹操恍然大悟，又遗命：“于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二，勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也”。曹操死后，他的儿子曹丕谨遵父命，在出殡的那一天，邺城所有城门都被打开，72具棺材从东南西北四个方向抬出城外，葬入事先准备好的疑冢之内。
自此曹操72疑冢的传说流传开来，2009年，人们在安阳发现了真的曹操墓，确实如野史记载葬于西门豹祠旁，但由于尸体面容被毁，尸体残缺，到底是真的曹操墓还是冒牌货，人们不得而知。