由于秦末农民战争和四年楚汉之争，社会动荡不安，经济遭到严重破坏，致使西汉初年社会经济非常贫困。史书上记载当时的情况是：老百姓无法在田地上生产，到处是饥荒，发生了人吃人的现象，百姓死者过半。那时连皇帝也坐不上四匹纯一色的马拉的车子，将相们只能坐牛车。面对着这种形势，恢复和发展君主专制社会经济成为巩固统治的当务之急。
萧何是汉初政治体系策划者，顺应民心以否定秦法，成为汉初政治的标志之一。萧何之后，曹参接着作丞相，依然遵行萧何时创置的制度。历史上称作“萧规曹随”。曹参认为，确定“清静”作为行政的原则，那么民众自会安定。他选择身边作为助手的主要干部，专门任用不善于言谈的“重厚长者”，而部下有言辞激切，刻意追求个人声名的，都一律予以斥退。司马迁曾经以肯定的态度说道：曹参为汉相国，政风“清静”，使百姓在秦代酷政之后“休息无为”，于是得到天下民众的普遍赞美。文景二帝就是在这样的政策背景的基础上，将“无为”的思想的神奇力量应用到君主专制统治，创下了盛世之景。
汉高祖死后，汉朝又经过了一系列动荡，爆发了诸吕之乱，丞相陈平，太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室大臣共诛诸吕，迎立刘恒为帝，史称汉文帝，朝政逐步稳定下来。其后汉景帝刘启即位，继续采取轻徭薄赋，与民休息的措施，一意与民休息，恭俭无为，在中国历史上造成“文景之治”，是中国统一以来第一个经历史家称羡的时期。