随着周朝的礼法制度的确立，男女的夫妻关系不易解除起来。而且因为礼法制度确立的是夫权制婚姻家庭制度，比夫妻和离更多的是休妻。不过在夫逃亡时，可向官府申诉离婚。不过古代离婚不是一件简单的事，除去考虑双方的家族，古代离婚还要遵循一些仪式。
这仪式在《礼记》中有记载，《礼记》不但有夫出妻的仪式，也有妻出夫的仪式，出跟被出的双方都以谦辞自责。从史料中保存的唐人“放妻书”(离婚证书)看来，当时男女的地位似乎相当平等。
“放妻书”有什么内容？“放妻书”大体分成三段。第一段重述夫妻缘分，经累劫共修得来，本应如水如鱼，同欢终日。接着第二段描写目前的状态，由于两人个性不合，经常冲突，大小不安，六亲相怨，实在无法继续下去了。
第三段写离婚的祝福，既然无法同处，不如“一别两宽，各生欢喜”，同时祝福离婚后男女各有前程。在离婚书末尾，有的注明给女方赡养费。而离婚证书都要会聚两家父母、亲戚共同作证。从唐人出具的“放妻书”来看，类似于我们今天所说的“协议离婚”，尽量好聚好散。
我国古代虽然是男权社会，妇女需要“三从四德”，但男子是不可以任意休妻的，因为夫妻的离异同受家族观念的支配，也为法律所限定，还受到情与理的约束。据《白居易集》记载，妻子给在田里耕种的丈夫送饭时，路上遇到饥饿的父亲，便把饭菜送给父亲吃。
丈夫在田里等得饥饿，非常愤怒，执意休妻，妻子不服，于是告到官府。白居易判决时说：“按照妇女的德行标准，妻子理应顺夫，然而报答父亲恩情乃出于天性。所以，应先将饭给父亲吃，丈夫在其后。由于孝亲重于事夫，故丈夫终不可休妻。”
不过古代休妻不是一件简单的事。因为古代要求的社会稳定，家庭和睦，所以离异总不被提倡，所以离婚率是很低的。东汉有个人年老的时候出妻，受到社会的广泛批评，在众人面前抬不起头。引以为戒，所以上层社会很少有人出妻。
至于下层生活的普通百姓，有钱娶妻生子已经是幸事，实在没有钱财休妻再娶。因为这种种原因，古代的夫妻大多数是从一而终。