鬼谷先生的身世充满了传奇色彩，他的踪迹和传说则无异于神话。在真实的历史上，鬼谷先生只知其母不知其父，天生是个苦命人。他依靠虎奶的滋养长大，有幸得遇世外高人将学识倾囊相授。学有所成后，鬼谷先生游说诸侯，献上治平之策，但却四处碰壁，无人识珠。最后心灰意冷，决定置身世外，隐居云梦山中，开坛授徒。没有人知道鬼谷先生的学识有多渊博，只知道他的徒弟个个都是风云激荡的人物，鬼谷先生的扬名后世，乃是徒弟的出类拔萃所争得。
鬼谷先生所生活的年代社会动荡不安，扰攘不断。周王室进一步衰微，乃至失去了最后一点稀薄的权威，与诸侯国无异。七雄渐次强大，轮流坐庄，随着力量消长，竟演变为合纵连横的局面，纵横家以巧舌如簧的言辞，也能位极人臣。而鬼谷先生正是纵横家的祖师爷，叱咤风云的苏秦和张仪两位先生即出于他的门下。鬼谷先生的兵法谋略也十分了得，高徒孙膑至今仍为兵家所膜拜。让人惊奇的是，鬼谷先生的身份只是一个隐士。
未婚先孕事件
春秋末期，历史上发生了著名的三家分晋事件，即韩、赵、魏三家瓜分晋国。在说到介子推时，我们详细叙述了由晋献公小老婆骊姬所引起的一场内乱。在这场内乱中，晋献公诛杀诸公子，并规定公子、公孙不得世袭爵位，意即不许立公子、公孙为贵族，故此晋国的公子、公孙纷纷潜逃外国，希冀能在异邦延续贵族身份。
由于晋国的公室成员大都逃亡，异姓或公室远支的卿大夫逐渐得势，历史学家称这种局面为晋无公族。晋无公族最严重的后果就是公室的力量衰微，而异姓卿大夫家族势力崛起，并继续排斥公族，进而操纵晋国的政权。新兴的卿大夫势力大概有十家，他们一边竭尽全力地排挤没落的晋公室，一边激烈地进行内部势力的分化和淘汰。
最终韩、赵、魏三家进行改革，力量渐次脱颖而出，其余七家则成了新兴势力角斗的牺牲品。而后经过晋阳大战，肃清了分晋的最后障碍智氏家族，韩、赵、魏三家瓜分了晋国的大部分土地。公元前433年，晋哀公死，晋幽公即位，晋公室益加衰落，韩、赵、魏三家再次瓜分晋国剩余土地，仅留给晋幽公绛城和曲沃两地绛城是晋国的都城，曲沃则是晋公室的宗庙所在。
前403年，周威烈王作为全国名义上的首脑，正式册命韩、赵、魏三家为诸侯;前376年，韩、赵、魏三家瓜分绛城和曲沃，废掉晋国最后一位国君晋静公，晋国完全为韩、赵、魏三家所取代，三家分晋亦正式宣告完成。之所以在这里详细介绍三家分晋的历史进程，乃是因为这一事件不仅成为了春秋向战国过渡时期的标志性事件之一，也是我们的主人公鬼谷先生所生活的时代背景。一个人的微观历史不可能孤立于时代的宏观环境之外，其心路和事迹也必然打上时代的烙印，隐士也不能例外。
鬼谷先生见证了三家分晋的历史，也目睹了一个大动荡也是大有作为的时代徐徐拉开帷幕。战争的形式由争霸转为兼并;思想领域百花齐放，诸子纷纷著书立说，寻求济世之道;身怀一技之长的才能之士纷纷奔走诸侯之间，以求得英雄用武之地。时代的气息里充满了政客的无耻和诡诈，也混杂着思想者的缕缕芳香。鬼谷先生应时而生，以其非凡的人生经历和渊博学问，让世人为之惊叹。
关于鬼谷先生的履历，史书上记载寥寥。人们了解鬼谷先生，往往是通过他的几个非常出色的学生所叙，但也是语焉不详，遂使鬼谷先生成了谜一样的人物。后世有各式各样描述鬼谷先生的记载，但大都不足以取信，有的甚至荒诞无稽，把鬼谷先生说成是一个神仙，通天彻地无所不能。
其实，鬼谷先生亦是一个有血有肉的凡人，有欢乐也有烦恼，只不过他有着离奇的身世和不同寻常的经历，再加上史书上少有记载，才常被后人加以神化。尤其是他的几位弟子，叱咤风云，都是当时冠绝一时的佼佼者，给历史带来了巨大的影响，因此后世之人想当然以为他们的老师也必然超凡脱俗，和神仙一样。
可谁知道，鬼谷先生不但不是神仙，而且出身相当地不太光彩。现代的社会用不着为贤者讳，鬼谷先生乃是其母未婚先孕而生下，并且不晓得其父为谁。鬼谷先生，并非姓鬼名谷，鬼谷乃是他的隐居之地。鬼谷先生的真实姓名叫王诩，又名王禅，因为不知其父为谁，故随母姓。