唐朝之所以让后代中国人无限怀念，一个很重要的原因就在于它有一种兼容并包的气质和胸襟。事实上，有唐一代290年，21位皇帝都不同程度地崇尚佛教。唐太宗以后，高宗、中宗、睿宗在信奉道教的同时，也都提倡和利用佛教。高宗李治为太子时，即优礼玄奘，为之作《述圣记》，下令建大慈恩寺，在寺内另造翻经院，继续赞助玄奘译经。但把佛教推向一个新的发展高度的，则是女皇武则天。
武则天的母亲崇尚佛教，对其影响不小，武则天自称“朕幼崇释教，夙慕皈依”。唐高宗在位期间，作为皇后的武则天参与了他的一切崇佛活动。高宗李治自显庆以后，由于风疾严重，百官表奏，皆由皇后武则天掌握。从此起，武则天内辅国政数十年，威势与高宗无异，故时称“二圣”。李治死后，中宗即位，武则天便谋划篡位。佛教信徒僧法明等伪造的《大云经》和菩提流志重译的《宝雨经》，为武则天以周代唐制造了神话舆论，暗示武则天当做天子，并把它说成是佛的意志。在佛教势力的支持下，天授元年，武则天正式称帝，改国号为周。虽然登皇位的过程有很多人反对，但是一旦木已成舟，多数人便识相知趣，对武则天溜须拍马的大臣也越来越多。
佛教徒为武则天以周代唐出了大力，她当然要加倍给予回报，在她当女皇以后，扶植佛教更加积极。在武则天的亲自参与下，佛寺翻译了八十卷本《华严经》。武则天还把禅宗北宗开山僧神秀请到神都洛阳，给予“肩舆上殿”的特殊优礼，她本人“亲加跪礼，时时问道”。她还屡次派遣专使邀请禅宗南宗始祖慧能进京。在洛阳城北邙山的白司马坡铸造大佛像，令面首(男宠)白马寺寺主薛怀义造“高九百尺，鼻如斗斛船，中容数十人”的佛像。
武则天还命天下诸州置大云寺，总度僧千人。制令“释教宜在道法之上，缁服处黄冠之前”，改变了建唐以来道教排名在佛教之前的传统政策，以提高佛教的社会地位。她迎法门寺佛骨时，“敕口岐阳施绢三千匹”，赐胡僧惠范官“三品，封公”。武则天利用佛教佛经大做文章，主要是因为当时她直接面对的政敌是李唐家族。为了夺取和巩固皇权，她需要制造各种舆论，其主要措施之一便是扬佛抑道，用以贬黜李氏皇族。因此在武则天统治期间，佛教备受崇奉，达于极盛。