在宋代绘画图像中，具有一些特殊的象征性实例，而且往往会在画院画家的创作中出现。
譬如，南朱画院画家马麟所画的《伏羲坐像》即是如此。
《伏羲坐像》的构思可谓是煞费苦心。此幅巨幅绢画表现伏羲散发披鹿皮赤足坐在岩石上，其足下有乌龟与八卦。图像中的人物造型自然，笔墨生动。伏羲的面庞宽厚，双目有神，颌下黑须飘洒，神采奕奕。画石的笔法则较为粗犷，运用的是马家典型的斧劈皴。图像的上部有宋理宗所书叙传。马麟在画面的右下角以小字恭敬地题款：“臣马麟画。”
马麟绘制此像是在一定的独特历史背景之下完成的。1225年，南宋理宗赵昀(12051264年)被权相史弥远拥立为帝，成为南宋的第五位皇帝。宋理宗继位后的十年里，都是在史弥远挟制之下，对政务无法过问，只能听任史弥远弄国，遂使南宋国势不振。1233年，史弥远死，宋理宗才开始亲政，并立志中兴，采取一系列改革措施，史称‘端平更化”。1241年，宋理宗到太学作《道统十三赞》。此文赞的是伏羲等13位一脉相传的圣人帝君，伏羲是第一位。
伏羲是传说中的人物，又称庖牺，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女。他根据天地万物的变化，发明八卦，创造文字。他结绳为网，以捕鸟打猎，教会了人们渔猎的方法。他还发明瑟，创作曲子。“三皇五帝”是古代传说中的中华民族的人文始祖，其世系位序的排列在春秋战国到秦汉时期得到确立。在‘‘三皇五帝”的多种说法中，伏羲位居‘‘三皇之首”。佐传》、《管子》、（倜易》、《庄子》、《国语》等先秦典籍都有关于伏羲的记述。司马迁在《史记·太史公自序》中说：“余闻之先人日：‘伏羲至纯厚，作《易》八卦。’”以正史记载肯定了伏羲的历史地位。
善于揣摩圣意的画家，不得不提到明代，有一个有名的故事，出自明代陆容(1436-1494年)《菽园杂记》，这是一部记录明代朝野掌故的史料笔记，说的是明太祖朱元璋曾经召集画工为自己画像，但是画出来的都不能令他满意。
有位画工写生本领很高，自认为皇帝见了一定会奖赏，等到进宫给皇帝看了之后，也不合适。一位画工终于揣摩出了皇上的心思，他在将朱元璋画得较为相像的基础上，增添了一此“穆穆之容”，即雍容端庄的样子，这才呈上。皇帝看后非常高兴，诏令照这幅画的样子再画几幅以赐给各王。作者陆容认为，原来是皇上的想法早已存在，只是其他的画工不知而已。
这一记载后来被好事者添油加醋了，甚至编出了这样的故事，在南京一代流传甚广。即一位聪明的画家为了让朱元璋满意，就按照朱元璋平生最为佩服的唐太宗和宋太祖的画像来画朱元璋，最后画出来的画像就是一幅李世民、赵匡胤、朱元璋的合体像，自然英明神武。这能不称旨吗？却着实难为了这位会拍马屁的画家。
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