王允施展连环计，与吕布一起诛杀了奸贼董卓。董卓余部李傕、郭汜、张济、樊稠四人慌慌张张逃到陕西，派人来到长安上表乞求赦免。但王允一心想着除恶务尽，独不赦此四人，将矛盾进一步激化（见《三国演义》第九回）。即便如此，李傕等四人仍然心有余悸，打算各自逃生。这时，有谋士提出：“诸君若弃军单行，则一亭长能缚君矣。不若诱集陕人并本部军马，杀入长安与董卓报仇。”
出主意的这个谋士叫作贾诩。贾诩认为：“事济，奉朝廷以正天下；若其不胜，走亦未迟。”一言以蔽之就是打得赢就打，打不赢就跑，先试试再说。贾诩不在王允所说的不赦免的四个人当中，为什么他还要主动为李傕等人献计献策呢？只能证明他是这四人的心腹。祸乱朝政、对抗十八路诸侯，贾诩都应该有份参与其中。为了自保，贾诩才提出了这个祸国殃民的计策。
在贾诩的鼓动下，李傕等人聚众十余万人，兵分四路，杀向长安，最终杀了王允，将汉末朝廷控制在自己手中，天下局势愈发混乱。
不久，西凉韩遂、马腾率兵杀向长安，声言讨贼。贾诩献计在盩厔山坚守不出，西凉军终因粮草告罄，不得不拔寨退军，李傕、郭汜得以继续挟持汉末朝廷。贾诩又为李傕等人立下了大功。
太尉杨彪向汉献帝献计，谎称郭汜与李傕的夫人有染，激起郭汜之妻的妒忌之心，挑起李、郭二人不和。双方在长安城中大打出手，实力大损。这时，侍中杨琦又向汉献帝提议拉拢贾诩进一步削弱李傕。汉献帝依计而行，贾诩也当即表示愿意协助。在贾诩的策动下，原本支持李傕的羌人被贾诩以“天子知汝等忠义，久战劳苦，密诏使汝还郡，后当有重赏”（见第十三回）劝走，骑都尉杨奉、宋果密谋反叛，李傕自此军势渐衰。
贾诩为什么会突然帮助汉献帝呢？侍中杨琦当初给汉献帝献计时给出的理由是“臣观贾诩虽为李傕腹心，然实未尝忘君”，也就是说贾诩心系汉室。这就奇怪了！既然如此，当初贾诩为何要鼓动李傕等人兵犯长安、给汉室带来巨大的灾难呢？李傕、郭汜等人在长安城中胡作非为，贾诩并无任何言行加以劝阻，反而是帮助他们击退了前来“讨贼”的韩遂、马腾。直到李傕、郭汜反目，贾诩的“未尝忘君”之心才显露并被杨琦察觉。接下来他不仅为献帝献计献策，还亲自出马实施，这种行为显然就不是自保那么简单了，更像是为了“大义”。但后面发生的事情又会让人对这个假设产生怀疑。
李傕、郭汜的内讧给了汉献帝逃出长安的机会，他终于离开长安向洛阳行进。曹操听说献帝东归，派夏侯惇、许褚、典韦率兵迎接，将献帝安置在洛阳城中。李傕、郭汜得知消息，准备出兵攻打，抢回献帝。贾诩出面阻止，他认为曹操兵精将勇，不如投降曹操，求免本身之罪。李傕大怒，拔剑欲杀贾诩。众将苦劝，贾诩逃过一劫。当天夜里，贾诩偷偷离开，单人独骑回到自己的故乡，算是与李傕、郭汜等人彻底划清了界线。
贾诩劝李傕投降，求免本身之罪，这又回到了自保的路子上。之后他离开李傕回乡，也是这种思路。既然当初有协助献帝的“大义”，为什么不干脆赶往洛阳依附献帝而要偷偷回乡呢？莫非是因为当初提出进攻长安造成天下大乱而心中有愧？还是因为大彻大悟不愿再问红尘，从此回乡隐居？
贾诩再度出现，是在第十六回。此时的他已经摇身一变，成了盘踞宛城的割据势力张绣的谋士。
面对曹操的进犯，贾诩提出的建议与当年对李傕等人一样：投降。贾诩的理由是曹军实力雄厚，不可为敌。之后贾诩奉命来见曹操，洽谈投降事宜。曹操见贾诩应对如流，有了招揽之意。贾诩说了这样一番话：“某昔从李傕，得罪天下；今从张绣，言听计从，不忍弃之。”这番话是贾诩的反思，说明了他对当年献策兵发长安造成天下乱局的悔恨，这也解释了自己离开李傕的原因。至于为什么不愿离开曹操效忠代表朝廷的曹操，他的回答模棱两可，仅仅是以张绣对其言听计从进行敷衍。此时的张绣并非人多势众，随时都有被其他割据势力消灭的可能，这就不是自保。张绣又不像曹操那样代表皇权，贾诩也不能弥补当年的过失，这也不是为了“大义”。那么，贾诩的目的何在呢？
张绣投降后，曹操见色起意，偷纳张济寡妻，激起张绣的愤怒。贾诩献策将曹操击败。之后，双方又展开了多次交锋。每一次都是贾诩献计将曹操击败，保证了张绣集团的生存。不过，随着官渡之战的爆发，贾诩的态度却又发生了天翻地覆的变化。
第二十三回中，曹操派刘晔来到襄城招降张绣。刘晔先见贾诩，贾诩将刘晔转交的曹操书信给了张绣。此时，袁绍的使者求见，希望能与张绣一起对抗曹操。贾诩撕碎了袁绍的亲笔信，呵退来使，建议张绣归顺曹操。贾诩给了三个理由：“夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也；绍强盛，我以少从之，必不以我为重，操虽弱，得我必喜，其宜从二也；曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。”此后，张绣便与贾诩一起到许都投降。
张绣的难题算是解决了，但对于贾诩的疑问并没有因此消除。贾诩的第一个理由是曹操“奉天子明诏，征伐天下”，这是“大义”。第二个理由“操虽弱，得我必喜”，这是自保。第三个理由“必释私怨”也是自保。既然如此，从张绣第一次与曹操反目开始到如今，中间尚有多次机会可以投降曹操，为什么贾诩偏偏要等到这个时候才投降呢？这又是一个疑问。
综合贾诩的种种表现，贾诩的几个为什么只能得出这样的一个结论：从建议李傕、郭汜等人出兵长安开始，贾诩所做的一切都是为了他自己，他是在待价而沽。李傕听贾诩的建议占了长安，贾诩成了李傕身边的红人；李傕等人的暴行使贾诩断定他们无法长久，便利用杨琦的推荐向献帝出谋划策并亲自实施，削弱李傕等人的实力，为献帝东归成功后给自己获取更大的好处，这等于买了双重保险。曹操迎接献帝，贾诩建议李傕投降。一旦李傕同意，贾诩又会变成大功臣。无奈李傕不但没有接受贾诩的“好意”，反而拔剑欲杀贾诩，这让贾诩的计策失败。此时再去洛阳，价码不足，因此只能回乡静待变化。基于同样的考虑，贾诩没有选择曹操而继续留在张绣的身边，通过与曹操的几次较量，让曹操进一步见识了自己的能力，为日后投降、获得曹操的赏识埋下伏笔。等到曹操与袁绍决战，急需后方稳定时，贾诩才“及时”地站出来劝说张绣投降。这个时机自然比中途投降作用要大得多。
事实证明，贾诩的选择是高明的。张绣投降后，曹操满心欢喜，完全不计较张绣杀子、杀侄、杀心腹的仇恨，反而向张绣表达了自己的歉意。张绣因此被封为扬武将军，贾诩更是因此获得曹操的器重，被封为执金吾使，成了曹操的心腹谋士。贾诩的目的也终于得到实现。这种人物虽算无遗策，但却是自私小人，不值得称赞。