美艳风流的绝代佳人杨贵妃，在“安史之乱”的逃难中，因为哗变的随行将士所逼迫，使唐玄宗无法兑现曾经承诺过的“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的爱情誓言，最终只能选择“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞”的保命策略了。为了保住自己的性命，唐玄宗在马嵬坡(今陕西省兴平西)驿站，命人用白绫缢死了杨贵妃。“三千宠爱在一身”的杨贵妃，也就这样成了“安史之乱”的牺牲品。由于闭月羞花的杨贵妃在马嵬驿的香消玉殒，她的传奇故事就给人们留下了无限的遐想，以至出现了后来的种种奇闻传说。
玄宗天宝十四年(公元755年)十一月，“渔阳鼙鼓动地来”，招降纳叛，蓄谋已久的安禄山，在杨国忠的激逼下，打着“奉密诏讨杨国忠”的旗号，在范阳(治所幽州，今北京西南地区)造反了。《资治通鉴》是这样记载的：“以上(玄宗)待之厚，欲上晏驾(死)，然后作乱。会杨国忠与安禄山不相悦，屡言安禄山且反，上不听，国忠数以事激之，欲其速反以取信于上，由是禄山决意遽反。”
四十余年的太平天下，唐玄宗早年的雄心壮志早已让位于晚年的奢侈游乐了。安禄山的造反，让朝廷猝不及防，反军锐不可挡，势如破竹，很快便攻占了河北各镇，东都洛阳也陷落了。后来，由于郭子仪、李光弼等将领的顽强奋战，老将军哥舒翰对天然屏障潼关的驻守及河北诸将的纷纷反戈一击，使形势略有好转。但由于杨国忠惧怕哥舒翰得势权重，对自己不利，便再三撺掇唐玄宗命哥舒翰出潼关作战，结果，失去屏障的哥舒翰很快就中伏兵溃了。
天宝十五年六月，潼关失守。六月十三日凌晨，唐玄宗带着杨贵妃及杨氏家族在随行禁军的护卫下逃离长安，准备入蜀避难。六月十四日中午，逃难的车队到达马嵬坡驿站，一路下来，饥渴交加，士卒怨愤满腔。右龙武将军陈玄札(随玄宗参与灭韦氏的政变，地位很高)担心士兵叛乱，便对士卒们说：“今日天下崩离，万乘震荡，就是由于杨国忠分裂大臣，盘剥黎庶，以至于此。若不诛之，何以谢天下!”将士们齐呼：“早有此心，念之久矣。”恰在此时，杨国忠被吐蕃和好使者拦在驿门外说事。有军士大呼：“杨国忠与番人谋叛!”一声呼喊，犹如引发了一座火山，多年来对杨国忠专权和对杨氏家族骄奢的不满，终于像火山一样爆发了!杨国忠很快就被乱兵杀死肢解，头被挑在枪尖上。赶来阻止的杨国忠之子户部侍郎杨暄、御史大夫魏方进及杨氏族人也被杀死，哗变的士兵围住了皇帝驻跸的马嵬坡驿站。唐玄宗听到喧哗，问左右：“何故?”左右答：“国忠谋反。”玄宗扶杖，走出驿门，安抚六军。六军仍不解围，玄宗环顾左右，令高力士责问其故。陈玄礼奏道：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，请陛下割恩正法。”玄宗道：“贵妃常居深宫，安知国忠谋反!”高力士见六军仍不散，恐酿大祸，忙近前奏道：“国忠负罪，诸将讨之。贵妃乃国忠之妹，犹在陛下左右，群臣能无忧怖?伏乞圣虑裁断，将士安则陛下安矣!”玄宗转身入驿站，不忍回到行宫，在驿门内的小巷中，倚杖低头而立，神情惨切，久久不能移动。京兆司录韦锷见状，忙跪奏道：“乞陛下割恩忍断，以宁国家。”玄宗逡巡踟躅一阵，进入行宫。随后，手抚贵妃走出厅门，至马道北墙口，流涕而别，由高力士赐死。贵妃知死期已至，泣不成声，语不胜情，鸣咽着说：“愿陛下好生注意，妾诚负国恩，死无恨矣。乞容礼佛。”玄宗答道：“愿妃子善地受生。”高力士遂于佛堂前的梨树下，用白绫缢死了杨贵妃。贵妃才气绝，南方进贡的鲜荔枝就到了。玄宗睹物情悲，长号数声，吩咐高力士：“与我祭之。”祭毕，六军仍未解围。高力士只好用锦绣紫衾遮盖着杨贵妃，将其置于驿站的庭院中，命陈玄礼等人入驿站庭院观看。陈玄礼抬起杨贵妃的头，知其已死，说：“是的!”继而围解。唐玄宗命高力士将杨贵妃埋葬于马嵬坡西郭之外一里许的道北坎之下。绝代佳人杨玉环就这样香消玉殒了，时年，贵妃三十有八。
然而，有关杨贵妃的传说，并未因她的离世嘎然而止。由于杨贵妃是在国家遭遇大难时不幸玉殒的，所以，关于她的种种奇闻传说，反而越传越多，越传越神了。
先是，江湖术士李遐周有诗曰：“燕市人皆去，函关马不归。若逢山下鬼，环上系罗衣。”之后，市井小儿皆唱。事后有人解析：“燕市人皆去”，即安禄山起兵渔阳，燕人从军去也。“函关马不归”，即哥舒翰之败，潼关不守也。“若逢山下鬼”，即嵬字，指马嵬驿是也。“环上系罗衣”，即贵妃小字玉环，是以罗巾缢死也。故说杨贵妃死于马嵬坡早就有了预兆。
又传，玄宗天宝末年，京师曾有童谣传唱：“义髻抛河里，黄裙逐水流。” 因杨贵妃常以假髻为首饰，而且喜好穿黄裙。故而有人说，安禄山起兵，至杨贵妃赐死，皆为落花流水去之应验矣。
肃宗至德二年(公元757年)九月，郭子仪收复两京。是年十一月，唐玄宗自成都返回长安。返京后，他做的第一件事便是派人去祭奠杨贵妃。后来又想改葬，礼部侍郎李揆奏道：“龙武将士诛杨国忠，以其负国兆乱。今改葬故妃，恐将士疑惧，葬礼未可行。”唐肃宗遂制止改葬。太上皇李隆基无奈，只得密令高力士将贵妃移葬于他所。贵妃初葬时，以紫衾裹身。至移葬时，已经两年，肌肤已坏，只遗胸前锦香囊无损。高力士葬毕，以锦香囊献给太上皇，太上皇睹物思人，欷歔下泪。又令画工画贵妃图形悬于别殿，朝夕视之。
李隆基移居大内甘露殿后，仍无日无刻不悲悼杨贵妃。遂辟谷服气，就连张皇后(肃宗皇后)进献的樱桃蔗浆也不食。一日，太上皇对侍儿宫爱说：“吾奉上帝所命，为元始孔升真人，此期可再会妃子耳。”即令准备热汤沐浴，并吩咐：“我若就枕，慎勿惊我。”宫爱闻睡中有声，骇而视之，已崩矣。时上元二年(公元761年)四月甲寅，时年七十八岁。
又传，因杨贵妃下葬时匆忙，马嵬驿一驿卒拾得贵妃遗落的锦绣鞋一只，回家后交给其母。老妇人便将绣鞋对外展示，凡过客观玩一下，需交一百钱，老妇人前后获得银钱无数，遽致大富。由此可见，杨贵妃的名气之大了。
又有传说，杨贵妃生时，脚上有一只玉环，所以父亲给贵妃取了个小字叫玉环。
由于移葬时未见杨贵妃的尸骨，正如大诗人白居易在《长恨歌》中所写：“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。”又传贵妃当时并未死，死的是长得像贵妃的一个侍女，用掉包计死里逃生的杨贵妃，最终还是去做了女道士。
杨贵妃的奇闻传说，不仅在中国家喻户晓，而且后来远渡重洋，流传到了日本。据传，杨贵妃在马嵬坡虽缢而气绝，但后来又复苏了。苏醒后的杨贵妃，在舞女谢阿蛮和乐师马仙期的帮助下，乘日本遣唐使团的海船逃到了日本山口县的久津。也因此在日本出现了贵妃墓和贵妃雕像，甚至连著名日本影星山口百惠也称自己是杨贵妃的后裔。也许这也是从白居易的千古绝唱《长恨歌》中：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间。”演化而来的吧!