刘彻是汉景帝当时的宠妃王夫人王娡所生，是景帝的第十个儿子(共十三个)。这个王娡，曾隐瞒婚史，在太子宫被封美人，据说她怀孕时，梦见太阳滚动到自己的怀中。她悄悄地告诉了太子刘启。太子说：“这可是贵不可言的征兆啊。”刘启登基为帝后，也梦见汉高祖告诉自己：“王美人生的儿子，可取名为彘。”宠妃栗姬为景帝生育了皇长子——刘荣，当时因皇后小薄氏无子，因此刘荣就被立为皇太子，而四岁的刘彻被封为胶东王。
尽管儿子刘荣被立为太子，但因粟姬善妒始终没被立新皇后。景帝的姐姐，即馆陶长公主刘嫖，平日为讨好做皇帝的弟弟，便时常献美女进宫，而且美女都得到宠幸，这让栗姬非常嫉妒。刘嫖为了稳固自己的地位，知道栗姬之子是太子，栗姬以后也会是皇太后，因此必须化敌为友，就向栗姬提起希望让自己女儿陈氏(小名阿娇)嫁给太子为妃的意愿。但是栗姬因为刘嫖时常献美女，对她一点好感也没有，反而愤怒地推辞了长公主提出的亲事。
刘嫖十分气愤，王娡趁机派人奉承长公主。两人商谈一番后，都感觉相见恨晚，最后，刘嫖想把女儿嫁给刘彻结成姻缘，王娡高兴极了，但是景帝不答应。因为当时的阿娇已经十几岁了，而刘彻才四岁。这下急坏了刘嫖和王娡两人，于是，两人联手策划了一出千古流芳的好戏。据说有一天，刘嫖回到未央宫，将刘彻抱在膝上问：“孩子你想讨得媳妇吗?”长主指着位列左右的百名长御，胶东王都说不好。长公主指着自己的女儿问：“阿娇好吗?”胶东王笑着说：“好啊，如果能得阿娇做妻子，我就造一个金屋子给她住。”
听到这话，刘嫖心花怒放，立即跑去见景帝，告诉他刚才侄儿说的话，并再次提请刘彻和阿娇的婚事。景帝开始时，根本不相信一个四岁小孩会说自己要娶媳妇，而且还定了对象。刘嫖要自己的皇帝弟弟亲自去问问。果然，刘彻当着父亲的面，又把刚才的话说了一遍，景帝听了大笑起来，最后竟同意了他们的婚事。实际上，刘彻说的这番话，应该就是其母亲王娡教的。这就是成语金屋藏娇典故。
其实王娡和馆陶定下了两桩婚事，另一桩婚事是后来的馆陶之子隆虑侯陈蟜和王娡小女儿隆虑公主的联姻，这两桩婚事，都有双方母亲鲜明的政治考虑。栗姬没有答应婚事，长公主为这件事生气，就常常在景帝面前讲栗姬的坏话说：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在她们背后吐口水诅咒，施以媚道之术。”景帝逐渐远离栗姬
。但这些话听多了，景帝也开始怀疑起来。有一次，他以身体不好来试探栗姬，对她说：“我死了以后，你要好好照顾他们。”
栗姬本来就恨景帝宠爱那些美人，现在见景帝身体越来越差，哪里肯答应，还骂景帝是老不死的。景帝听了，肺都气炸了，只是没有表现出来。与此同时，刘嫖天天称赞刘彻的优点，景帝自己也认为这个孩子有才能。再加上先前知道的这个孩子乃梦日而生的祥瑞之事，但他还是拿不定主意。最后，王娡再使一招。
她暗地里派人去找大行令提议册封栗姬为皇后，当时这个大行令也曾得到过王娡的好处。他想都没想，就上书奏事，有一句话写道：“‘子以母贵，母以子贵，现在太子(刘荣)母亲的称号应当是皇后。”景帝大怒，说：“这件事是你应当说的吗!”就下诏杀掉大行令。最后，景帝废了太子刘荣，改封临江王。栗姬一病不起，又不能被皇帝召见，悲愤交加而死。刘彻最后被封为太子，而王娡也被册立皇后。