周王朝时期的等级制度和礼制已经趋于完善，周礼可以说是中国礼仪文化的起源，而西周时期开始实行的宗法制则从一定程度上划分了统治者和被统治者之间的关系。那么，西周时期的宗法制度是怎样的？本文主要简要介绍西周时期的宗法制度。
周人原是殷商的一个最强大部族，后以武力克服殷人,统一其 他许多小部族，建立了天子与诸侯之间的从属关系的新王朝，此后，等级社会的次序逐渐稳定下来。自武王以后，王位的继承由兄 终弟及转为固定的父死子继制度。
父死传子的继承法的实行，使周王朝政权逐渐趋于稳定，但一王多子，有嫡妻之子，有庶妻之子，嫡庶并存，王位传授的原则又怎么办呢？
在诸子中分嫡庶，这是传授王位的一个重要问题。为了避免权力的分散和诸嫡子、庶子之间争夺王权，周代规定了立嫡立长的传授制度。《吕氏春秋·慎势》说：
故先王立法：立天子，不使诸侯疑焉；立诸侯，不使大夫疑焉；立嫡子，不使庶孽疑焉。疑生争，争生乱。是故诸侯失位则天下乱；大夫无等则朝廷乱；妻妾不分则家室乱嫡孽无别则宗族乱。
这段话说明了建立宗法制度的意义，就在于防止各等级的贵族之间对于爵位财产的争夺。因为争夺会使贵族内部统治秩序遭到破坏，这对统治者是很不利的，所以必须制定一套严密的制度，来防止他们之间的争权夺利，这就是宗法制度。
宗法制度构成了奴隶主贵族的等级阶梯，成为西周最基本的社会政治制度。奴隶主贵族通过宗法制度建立了一套周密的统治网。依据宗法制度，周王既是“天子”，是普天之下的最高统治者，又是全体姬姓大族的“大宗”，也就是最大的族长。周王既代表社稷，又主持宗庙的祭祀。周天子宗庙是全国规模最大、地位最高的祭祀祖先的场所，称为太庙。
在周代，历朝天子都是以嫡长子继承王位，并世代保持着天下 “大宗”的地位。其他诸子，或受封为诸侯，或分封为大夫，分别担任周王朝的官尹，称为“别子”。他们在各自受封的领地内，分别建 立起宗庙和政权机构，形成若干新的宗族，并各有自己的“氏”号。 受封的别子，便成为新的宗族的始祖。他们的君位和封爵，也由该宗族的嫡长子继承,称为“宗子”。这些宗子对周天子(大宗)而言， 都是小宗，但在自己的宗族内，则为族长，也是“大宗”。
在诸侯国内，国君又把釆邑分封给其他兄弟建立若干卿大夫之家。卿大夫又在自己的采邑内建立起家庙，统率各自的家族，对国君而言，他们又是诸侯国内的小宗。大宗和小宗之间是一种从属关系，小宗必须服从大宗。各级小宗都要受到同级大宗的支配和约束，就这样， 一级套一级，而每一级间的大小宗关系，又都是上下关系，领导与 被领导关系，指挥与服从关系。郷大夫以下，还可分出若干个亲属，组成独立的父权家长制的家庭，这种家庭的家长就是士。所有的士，都要尊奉所属家族的卿大夫为宗子。士以下，就是各级宗子的亲疏的宗族成员，他们就成了一般的平民。这种层层相属的宗法关系，是一种宝塔形的社会结构，是按父权家长制的班辈、血缘 的亲疏而确立的强固族权，并使族权和政权合二为一。
《左传·桓公二年》云：
天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟，庶人工商各有分亲，皆有等衰。
这就是依据宗法关系确立的奴隶主贵族的等级制度。但《左传》这段话只是讲到等级之别，而没有讲到各等级的任务。《哀公九年》对这个问题就有进一步的说明：
其卿让于善，其大夫不失守，其士竞于教，其庶人力于农 穑，商工皂隶不知迁业。
《国语·周语》有一段话，对这个问题有进一步说明：
古者先王既有天下，又崇立上帝，明神而敬事之，于是乎 有朝日、夕月，以教民事君。诸侯春秋受职于王，以临其民;大 夫、士日恪位著，以儆其官;庶人工商，各守其业，以共其上。 此外,《荀子·王霸》篇也有与此相发明的话：
农分田而耕，贾分货而贩，百工分事而劝，士大夫分职而 听，建国诸侯之君分土而守，三公总方而议；则天子共己而止 矣。出若入若，天下莫不平均，莫不治辨。是百王之所同，而 礼法之大分也。
由上所述，可知“天子”以下的“诸侯”、“大夫”、“士”、“庶人”、“工”“商”、“皂隶”等，都在不同的等级阶梯上，享有不同的政治待遇和经济特权。这些等级依其政治、经济地位的不同可分为两级：天子、诸侯、大夫、士可列为一级，统称为贵族，若就其与经济利益的 关系而言，是属于“食之者”，或称之为剥削阶级；庶人、工、商、皂隶 可列为另一级，统称为庶人，若就其与经济利益的关系而言，是属 于“生之者”，或称之为被斜削阶级。这里所说的“食之者”与“生之 者”就是孟子所说的“劳心者”与“劳力者”之分别。孟子说：
或劳心，或劳力。劳心者治人，劳力者治于人。治于人者食人，治人者食于人。
所以，不得不佩服古人在管理上层出不穷的智慧。宗法制度的确立，既维护了自己的最高权力，也防止了自己的权力被觊觎，难怪后世的朝代都争相沿用宗法制度。