江陵，又称荆州。位于长江中游，湖北中部偏南，江汉平原西境。南临长江，北依汉水，由于县境内无高山，所有皆陵阜之属，故名江陵。
四千多年前的夏代就有荆州之名，其地域北起荆山（今湖北南漳县西），东至衡山之阳（今安徽六安县境），广袤辽阔。因其北据荆山，古人按照依山傍水定地名的惯例，将它叫做“荆州”。
江陵城又名荆州城。今为荆州市人民政府所在地。
城池由砖城墙、土筑城垣、护城河组成。现存砖城为明、清建筑。春秋战国时，为楚船官地和楚王行宫－－渚宫。城始建年代不详。秦灭楚后，成为历代封王置府的重镇。今城池保存完好，计有六组城门建筑，三座藏兵洞，二十四座敌楼炮台。城墙高8-9米，厚10米左右。现经初步测量，周长10公里余。城墙下部条石砌成墙脚，上用巨大城砖砌墙外壳。墙身内侧及墙脚均用石灰糯米浆嵌缝，坚固异常。城墙东西长，南北短，呈多边形。依地势而高下，顺湖池而迂回，居高远望，水如素练，城似游龙。
汉代荆州，所辖地域包括今湖北、湖南两省，河南南阳盆地，两广边缘地区，大致与上古荆州之域相当。下领八郡：南郡、江夏、武陵、长沙、零陵、桂阳、章陵。汉代荆州，跨有大江南北，幅员辽阔。它前有长江天然防线，后有荆襄门户与汉水之阻，西有夷道三峡之险，东与吴、越一江相连，地势险要，可攻能守，加之经济、社会发展水平较高，军需供应充裕，作战给养可靠，是军事上重要的战略地区，为三国政治家、军事家所格外看重。
在当时的荆州八郡中，尤以跨有江汉之间壮丽山川，扼水陆交通要冲的南郡，战略地位最为重要。南郡是荆州的心脏，习惯上也是荆州代称。南郡的首府江陵则是南郡的心脏。三国荆州之争，通常围绕南郡之争展开，特别是从江陵之争上反映出来。当初曹操挥师南下取荆州，与刘备首先开展争夺的是南郡的江陵。因为谁先得到江陵，谁就可以取得占据长江的主动权，而当时荆州的军事物资又主要集结、贮存在江陵，谁先得到谁就可以取得大量军需供应。赤壁之战，魏、蜀、吴之间首先开展的荆州之争，也是对江陵的争夺。刘备取得荆州在江南的四郡，仍向孙权提出地少不足于安排部属，要借荆州，实质上是为了得到南郡。后来关羽守荆州，大本营就设在江陵。关羽失荆州，关键也是失掉了南郡江陵。
南郡作为一级地方区政，战国末期就有了，为秦王所设。秦昭襄王二十九年（前278年），秦将白起大举进攻楚国，攻拔郢都，繁盛一时的楚都纪南城毁为废墟，楚顷襄王迁都到陈（今河南淮阳，后昭烈王又迁都安徽寿春）。秦拔郢之后，秦王在楚都周围一带设南郡，分郢置江陵县，作为南郡的治所。秦始皇统一六国后，南郡为全国36郡之一。汉承秦制，南郡沿袭下来。汉代南郡辖18个县，北起南阳、襄阳等地，南跨长江与武陵郡（今湖南常得）相接。东与江夏郡西境安陆、武昌一带为邻。向西过宜昌、秭归直至今四川省边境。现今湖北省的中部和西部，当时基本属于南郡。南郡在荆州八郡中地域最广，经济文化也最发达。汉代荆州刺史一般以南郡为治所。刘表治荆州，根据当时形势，南据江陵，北守襄阳，传檄八郡，割据了近20年。南郡的江陵，通常是州、郡的治所。正因为江陵通常是荆州的治所以自汉以来，江陵城一向是一城两称：既称江陵城，又称荆州城。现今，荆州（即原江陵）是国务院首批公布的全国24座历史文化名城之一。
汉代，全国政治、经济重心在北方。西汉以长安为中心的关中地区，东汉以洛阳为中心的中原地区，都是黄河流域富饶之地。南方长江流域一带，随着两汉的开发，经济社会的发展也很快。据官方统计，东汉顺帝时，荆州全境的人口已由西汉时359万人增加到626万人；荆州占当时全国人口的比例，也由6％上升到13％，其中南郡有16万户、74。7万人口。到汉末，随着北方战乱频繁，北民大量南迁荆州，荆州人口特别是南郡人口进一步增加。单关中地区迁徙到荆州的就有十余万户，一户按五口计算亦有50多万人。人丁的兴旺，是一个地区经济发展的反映，是提供赋税、甲兵的基础。汉末荆州，史称“沃野万里，士民殷富”，在当时是经济相当发达的地区。
荆州所处的江汉平原一带，自古是物产富饶的鱼米之乡。这里土壤肥沃，气候温和，雨量充沛，灌溉方便，盛产稻、粟、麦、豆、麻等农作物，尤以种植水稻闻名。《史记》称荆州“饭稻羹鱼”，“出产众多”。《汉书。地理志》说这里“有江汉川泽之饶，民食鱼稻”。考古发掘表明，远在四、五千年以前，这里一带已种植水稻，发现多处含谷红烧土块。目前世界上见到的年代最早、保存最好的粳稻谷穗，就是在纪南城遗址内西汉初年古墓中发现的。出土时共有四束，色泽鲜黄，外形保存完好，穗形整齐，谷粒饱满（谷中淀粉已炭化）。经鉴定，其品质与本世纪50年代长江中下游地区的粳稻粮种基本相似，只是每穗的谷粒数大约只及现代稻穗的一半。这里既有广袤平原，“其谷宜稻”，又有郁郁葱葱的山林岗丘；加上纵横交错、星罗棋布的江河湖沼，渔猎兼宜，山材水产繁多，地上地下各种物产几乎应有尽有。可作弓干、琴身和各色器物的佳木、良竹，可供鉴赏、装饰用的犀革、象齿、翡翠，价值近乎连城的黄金、白银、明珠、美玉以至0。4米长的宝龟等，都是古荆州引以为豪的特产，常作贡品北送朝廷。
在手工业方面，当时荆州的漆木、冶炼、纺织、造船等业，也相当发达。漆器之精美是楚文化的重要特征，汉代荆州漆木工艺承袭了楚国漆器的特色而又有新的发展，制作精湛；冶铁技术有了飞跃进步，铸铜业有了新的发展；麻造独具一格，在纺织、印染、刺绣以及图案设计等方面已经达到相当高的水平；造船业更是独树一帜，无论是造船的技术水平和规模，在当时世界上都堪称一流。南郡的江陵，是当时民用船舶建造的重要基地，西汉时就能造出46桨、几十人划的大船。东汉时期，进而从桨楫发展到橹来扒进船舶，这是世界船舶人力推进史上划时代的重大进步。橹出现之后不久，又出现了帆。当时，在长江、汉水之上，已经航行着装备有橹、舵和风帆的舟船，乘风破浪，疾行如箭。这是我国古代造船技术划时代的变革。
物产之饶、舟楫之便，必然带来商贸的繁盛。荆州水陆交通历来方便，商业贸易兴旺。这里南有连接吴、蜀的水上交通大动脉，北边又有汉水通中原地区，进而能将货物转运至关中。就陆上交通而言，从关中经中原南下湖南、两广的陆上交通干线，也打南郡江陵通过。自秦始皇修筑从秦都咸阳通向全国各郡的驿道起，江陵这里便成为连接东西南北的枢纽。有利的交通条件方便了货物的交流和贸易的往来。古书中记载：“荆郡业商贾者，上而滇、黔，下而吴、越，靡远不到”。早在西汉时期，作为长江上航运基地的江陵，已发展成为全国十大商业城市之一，并名列于南方各大商业都会之首（范文澜《中国通史》引《史记》）。当时南方所产犀兕、革、象牙、翡翠、楠梓木、黄金等名贵物品，通过江陵北运京都长安，外地物产也由水陆交通干线运来。现今从汉墓中发掘出土的一些精美漆器上面，针刻着“成市草”（即成都造）的文字，说明它们是远自成都运来的。出土文物还表明，西汉初年江陵城内，已出现十人以上合伙经营的商业组织，从事水上贩运贸易。这意味着当时贩运的大规模兴起和繁荣。在城南临江的工商业市区，四方商贸云集，呈现一派繁华景象。
三国时代著名政治家、雅号“卧龙”先生的诸葛亮，与诸葛亮齐名的“凤雏”先生庞士元（庞统），都是不可多得的经世治国之才。诸葛亮的师长水镜先生司马徽曾经对刘备说：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”。后来，蜇伏的“卧龙”下山，插翅的“凤雏”高飞，都在三国历史发展中显露出他们不凡的才华，留下荆州之地的千古佳话。
荆州，人杰地灵，一向藏龙卧虎，人才辈出，享有“惟楚有才”和“文化之乡”的美誉。作为金凤腾飞的楚文化孕育地，这里曾经飞出了我国最早的爱国诗人、世界文化名人屈原等一批又一批荆楚名人，著称于史册。
汉代，荆州名人也出过不少。如西汉末年绿林农民起义军领袖王匡、王凤（均为京山人）、东汉王朝的创始者刘秀（今枣阳西南）、最早撰著楚辞完整注本《楚辞章句》的东汉文学家王逸（宜城人）、历任三公事六帝的东汉大臣胡广（华容人，今监利），等等。一些在南郡任职的郡守，通过办学为荆州培养了不少人才。如著名的东汉大儒马融任南郡太守时，常坐高堂之上讲学，男、女弟子兼收，用一幅绛帐相隔，被后世称为我国最早的男女同堂学校，其讲学处称作“绛帐台”，今遗址尚在。马融在当时的名声很大，著名大学者卢植、郑玄都是他的学生。他在荆州讲学，听讲者十分踊跃。
汉末，赤壁之战前最后一任荆州刺史刘表，也是个喜好办学的人。当时，北方战乱不息，荆州相对安定，数以千计的北方文人学士前来荆州避乱，使荆州代替都城洛阳一时成为全国学术中心，并在此基础上形成了以宋忠、司马徽等著名古文经学家为代表的荆州学派，与黄河流域郑玄学派的今文经学相抗衡，在当时产生过很大的影响。今文经是汉代学者所传述的儒学经典，古文经则是先秦写成由汉代学者训释的儒家经典。刘表办学，着重就是传播古文经学。他组织群儒集体编写了五经教本，并广泛搜集动乱中大量流失的各类图书，使荆州藏书成为全国之冠。当时的荆州，文人云集，群星璀璨，所谓“士之避难荆州者，皆海内之俊杰也”，并非夸张之词。由北方前来避乱的著名人士中，有“建安七子”之一的王粲、被推为七儒宗之一的邯郸淳、“博学多通”颍容、“少有才辩”的祢衡以及第一流书法家梁鹄、音乐家杜夔等等。早先客籍荆州的除司马徽、诸葛亮外，还有诸葛亮的好友崔州平、徐元直（又名徐庶）、孟公威、石广元等。荆州本籍名门望族则有庞德公、黄承彦（诸葛亮岳父）、马良、杨仪、习祯、蒯越等。
战争的胜负，立国的成败，决定的因素在人。广揽人才，是曹、刘、孙扩展自己竞相争雄的一个共同特点。荆州作为人才荟萃之地，更加为他们所看重。当时集合在他们周围的人才中，都有来自荆州的文臣武将，而又以刘备集团中来自荆州的本籍与客籍人士最多。刘备除三顾茅庐在荆州请出诸葛亮外，还先后得到了一大批荆州人成为蜀汉的骨干力量，如协助刘入川的军师中郎将庞统、与诸葛亮并署左将军大司马府事的董和、敢于向后主进谏过失抑制宦官黄皓的董和之子辅国将军董允、与董允齐名深为诸葛亮器重的大将军费、曾与诸葛亮结为兄弟的侍中马良、因失掉街亭被孔明挥泪处斩的马良之弟马稷、诸葛亮身殁后统领大军回成都的中军师杨仪，还有夷陵之战中唯其营垒独存的蜀将向宠以及安远将军邓方、巴西太守向朗、广汉太守辅匡、蜀太守董恢、刘备主簿殷观、关羽主簿廖化等，都是荆州人。曾劝诸葛亮不必亲自校改公文、每事必问、竟日劳累导致伤害身体的诸葛亮主簿杨颙，也是荆州人。《三国志．蜀书》入传人物中，属于当时荆州及由荆州跟随刘备的人士，计有20余人。
荆州，古老而文明。它伴随着我们华夏民族的悠久历史驰名于世，并曾以江汉地区为中心，创造了长江流域灿烂的古代文明，与北方黄河流域中原文化以及其他文化一起，组成光耀千秋的化夏文明史册。考古发掘说明，早在远古时代，荆州之域就是人类活动频繁的地方。旧石器时代的文化，曾在这里留下众多的遗存。到了青铜时代的商、周、荆州之地的文明发展已步入辉煌的阶段。
荆州之名，早在4千多年前的夏代就有了。它是我国上古时代的九州之一，相传为大禹治水定天下后划分。华夏九州，代代沿称其说，最早源于两千多年前的战国时期，是由当时的地理学家提出的，在《尚书。禹贡》、《周礼。职方氏》等这些古籍中都可以见到，说明当时已广泛流传于列国民众之间。《尚书。禹贡》谓：“荆及衡阳惟荆州”。其地域北起荆山，东至衡山之阳（今安徽六安县境），广袤辽阔。因其北据荆山（今湖北南漳县西），古人按照依山傍水定地名的惯例，将它叫做“荆州”。
商、周时期，楚人在荆楚之地艰苦创业，振兴崛起，由商代的一方封地逐惭发展成为基本统一南方的强大楚国，在春秋战国时期位居春秋五霸、战国七雄的前列，号称“地方千里，带甲百万，粟支十年”的泱泱大国，为诸侯、列强所刮目而视，无不对之懔然畏惧。江、汉之间的荆州腹地，是楚国繁荣兴盛时期政治、经济、文化的中心。现今荆州古城以北五公里处的纪南故城，为当时楚国都城“郢”的所在地。楚在此建都长达411年，经历20代楚王。在楚人从商代起延绵立国八百余年的历史上，建都纪南城期间是楚国发展壮大中最重要、最辉煌的时期。特别是楚人积数百年艰辛实践创造的楚文化，代表着我国南方长江流域的古代文明，内与北方黄河流域的中原文化相辉映，外与同时期的希腊文化相媲美。由于楚国建都在上古荆州之域，故楚人亦称荆国，荆楚成为一种区域、一种文明的象征，成为楚国故地特别是其腹心区域江汉大地的代称。楚国的兴盛为嗣后荆州经济、社会的发展打下深厚的基础。
到了汉代，荆州正式成为封建王朝中央集权治理下的地方行政管理单位。秦始皇统一六国后，实行郡县制，分全国为36六郡，在郡下设县，郡上虽未设州但对每郡派有一名监御史，专以监察地方。西汉初，秦原设监御史被废止，刘姓诸侯王势力膨胀，导致汉景帝时爆发了一场诸侯大叛乱，史称’七国之乱”。汉景帝之子汉武帝，为了进一步加强中央集权统治，加强对地方的控制，于元封五年（前106年）分全国为13个州（部），每个州（部）设刺史一人，每年出巡所查州（部），行监督之职。在当时的13个州（部）中，就有一个荆州刺史部。此时的州（部），只是作为监察区而不是一级行政区。汉末三国时期，刺史（或牧）握有对当地行政管理的实权，州正式成为郡以上一级行政单位。