张勋一生效忠清室，常对人说：‘我在前清受恩深重’，但他的元配夫人曹琴却屡次劝他拥护
共和。辛亥革命后，清廷被迫发布诏书，宣告宣统皇帝退位，而不少皇室成员并不甘心清朝的灭亡，无时不在梦想复辟。1917年(丁巳年)上半年，张勋集合杨度、康有为、万绳轼等主张帝制的人，加紧复辟活动。曹琴觉察后，多次劝阻张勋：‘民国又没有亏待你们，也没有亏待清室人员，他们都已退位，你为何去死保，自讨苦吃呢?’对于这些忠告，张勋一概置之不理。张勋复辟
据1918年上海文艺编唐朝社出版的《复辟始末记》记载，张勋带领‘辫子军’进入北京时，曹氏又随行入京劝谏。张勋与康有为在公馆常密谋到深夜，曹氏其时遣其子与婢仆，执役于康前，名虽敬之，实则监听之，‘及议竟，张勋退入内室，曹氏率其子女及张宠妾，跪于张前痛哭，求其即返徐州’，但遭张勋斥责。至此，曹氏知张勋之意无法逆转，于是私自派靠得住的堂侄张肇，持30万两银票，往广州拜孙中山先生，一方面以此举支持国民革命，另一方面为张勋铤而走险的行为及子孙后代留条后路。
实际上，张勋复辟的本质并非封建王朝保守势力对中华民国的反扑——直至进入北京后张勋也没有复辟的意图，这一点后文详及——而是民国各派政治力量以反击复辟为幌子，进行的一场围绕政治利益分配而展开的较量和博弈。尽管张勋迅速失败，但主导复辟的相关利益集团并没有随着张勋的身败名裂而消亡，而是在反对张勋的闹剧中获得了更大的利益，并最终为利益的再分配而大打出手，最终导致了军阀混战和中华大地的实质性分裂。
张勋复辟失败后，复辟的重要参与者康有为曾有诗曰：“围城惨淡睹龙争，蝉嘇声中听炮声。诸帅射王敢传檄，群僚卖友竟称兵，晋阳兴甲何名义?张柬无谋召丧倾。信义云亡人道绝，龙祣收影涕沾缨”。政治态度虽有问题，但诗却不错，将复杂曲折的复辟经历简练地交代了出来。
张勋复辟虽然历时仅仅十二天，但却是中华民国历史上一个极为重要的转折点。这场复辟直接导致段祺瑞的复出和皖系、直系两大军阀的崛起，更将民国以来的两大法统(孙中山和袁世凯)统统彻底打翻。此次复辟之后，北洋集团的利益分化更加明显，复辟后段祺瑞与冯国璋之间的兵戎相见，使得自民国成立以来的“总统府”“国务院”之间的争执最终付诸武力。以张勋复辟为界限，民国成立以来“内阁制”与“总统制”、北洋集团与民主党派(革命党人)的制度之争、政见之争，演化为赤裸裸地力量博弈和军事较量。此外，张勋复辟还间接使得吴佩孚、冯玉祥两个北洋后辈崭露头角。