武王消灭了暴虐的纣王后，为了安抚殷民，采取了软硬两手策略。在占领朝歌之后，武王马上全部释放了纣王拘押的人民，并把封王屯积的粮食分发给了贫弱之民，还及时地表彰了被纣王迫害过的贤人，以显示新的政权不同于纣王的暴政。更重要的是，他一方面把纣王的儿子武庚封在殷地，让商朝的旧人觉得周朝并没有灭亡殷商血脉的意思;另一方面，又把自己的三个兄弟，管叔鲜、蔡叔度和霍叔处分亡殷商血脉的意思;另一方面，又把自己的三个兄弟，管叔鲜、蔡叔度和霍叔处分封在殷周围的管(今河南郑县)、蔡(今河南上蔡)和霍(今山西霍县)，用以监视殷地的武庚，史称“三监”。
周武王死，武王的儿子姬诵继位，是为成王。成王年幼，武王之弟周公姬旦摄政，代成王行事。这本是使周王朝保持稳定和发展的正确选择，谁知却因此掀起了一场轩然大波。武王次弟管叔素有野心，企图继承王位，他对周公旦摄政殊为不满，乃四处散布谣言，声称周公“将不利孺子(指成王)”;煽动武王其他弟弟(蔡叔、霍叔等)公开与周公作对，并怂恿武庚及东方诸侯国反叛周室，妄图里应外合，颠覆周王朝政权。
管、蔡等人的所作所为，为武庚为代表的殷商旧势力进行武装叛乱打开了绿灯。武庚等人本来就对殷商的灭亡怀有刻骨仇恨，念念不忘伺机复辟，这时见有机可乘，便利令智昏，联合地处东方(今河南东部、山东西部、安徽江苏北部地区)的一些诸侯国(徐、奄二国及熊盈氏的十七国)，公开扯起了叛乱的大旗。在这个危急存亡的关键时刻，周公旦肩负起巩固周王朝政权的历史重任。他面对内外交困的形势，镇定自若，大智大勇，决定采取断然措施，兴师东征，彻底平定叛乱。
当时有些诸侯对叛乱并不以为然，认为这不过是王室内部的小事，不愿意参加东征平叛的作战。同为王室重臣的召公对周公的作为也心存疑虑，态度消极。为了统一内部思想，顺利进行东征，周公专门发布文告《大浩》，说明平叛的必要性和重大意义。在文告中，周公分析了当时的形势，认为周武王死后，国内不太平，殷王遗族利用周内部的动乱发动叛乱，王朝正面临天降大祸;在此危急时刻，他用大龟占卜，得到上帝旨意：用武力平叛是吉利的;他告诫周人及拥戴周室的诸侯，文王、武王创立的大业，必须继续下去，叛乱必须用武力平定;他已决心执行上帝的旨意，用兵东征，希望各诸侯及其臣属们，听从自己的领导，一起投入到东征平叛大业中来。
周公东征的第一个打击目标，是叛乱的策源地原殷商王畿地区。周公统率东征大军出动后，按当年武王伐纣的路线行军，兵锋直指邺地(朝歌北)。由于叛乱不得人心，加上东征军实力强大，所以周师一到，武庚的叛乱武装便全线溃败，武庚本人也落得个身首异处的可耻下场。与此同时，周分兵一路直取管叔驻地嘟(朝歌东)，管叔负隅顽抗，驱众抗拒王师，但此举不啻以卵击石，自取灭亡。王室大军迅速击破了管叔的武装，占领了翩地，杀死了叛乱的首恶者管叔。接着，周师又攻克了蔡叔驻地殷(朝歌西)，活捉了蔡叔，把他囚禁在郭凌(一作郭邻)。至此，武庚和三叔发动的叛乱，很快地被平息了。
当武庚、三叔发动叛乱时，位处今苏北、皖北一带的淮夷也遥相呼应，“助纣为虐”。所以周公在征服殷商故地后，便决定东伐商盖和淮夷。这时辛公甲提议道：“大难攻，小易服;不如服众小以劫大”(《韩非子·说林上》)。周公从善如流，采纳了辛公甲的意见，决定先攻淮夷(也称九夷)。这些小国兵寡将微，武力不强，自然不是强大周师的对手。但淮夷在长期抗击商军的进攻中，也锻炼了自己的战斗力，况且其地处淮河下游，地势低洼，河流湖泊纵横，周师西来，车兵行动实受限制，不如在殷故地那么方便，人马也有水土不服的情况。因此，征伐淮夷的作战，并未像预料中的那样速战速决。但是面对困难，周公东征的决心毫不动摇，经过连续作战，终于征服了淮夷，“凡所征熊盈族十有七国，俘维九邑”(《逸周书·作锥解》)，取得了东征之战第二阶段的胜利。
第三阶段是征讨“践奄”，将周王室统治推进到东方地区。在征服了淮夷诸小国后，周公再接再厉，挥师北上“践奄”，讨伐东方最后一个叛乱据点。奄，又名商奄，地居今山东曲阜一带，商朝时曾是东方一个比较强大的方国。周灭商后，奄国的势力没有受到削弱，武庚、三叔叛乱的爆发，奄也积极参与，成为周在东方的一个劲敌，所以自然是周公东征中的重要打击对象。此时周师已经占领了奄国西、南两面的邻国，对其构成战略包围，奄已处于完全孤立的不利局面。故当周师挟战胜之余威，进迫奄城时，奄君束手无策，只好被迫缴械投降了。奄国灭亡后，丰、蒲姑等山东北部诸方国也相继投降，周王朝的统治势力一下子扩大到了渤海黄海边上。至此，历时三年的周公东征，终于以胜利而宣告结束。
周公东征战争是武王伐纣战争的继续，对于周王朝的巩固和发展具有决定性意义。东征胜利后，周公认为发生这次叛乱的主要原因是镐京的位置太偏于西部，远离商殷那里得来的土地太远，不利于对那里进行管理，所以决定在东边建立一个新的都城。经过占卜，周公认为洛邑(今河南洛阳)是个好地方，于是决定在洛邑建造一个新的都城——“东都”。
周公严格恪守文王、武王的遗训，节俭办事，不搞铺张。东都的规模很宏伟，它的内城是九里见方，外城是二十七里见方，一共花了九年多时间才建成，但是其中绝没有为追求享乐而建造的场所。周朝从此有了东西两个都城，原来的都城镐京称为宗周，表示那是周朝的根基所在;新建成的东都，定名叫成周，表示那是周朝建成以后修建的。成王依旧在镐京居住，做为控制东方的政治、军事重镇的东都由周公坐镇。从此，周朝长期稳定的局面开始形成。
周公为了周朝的事业，真是鞠躬尽瘁、死而后已。他把自己的经验写成文章，还制定了许多法令，礼法是维系统治者内部等级制度的，而刑法主要是用来镇压人民和奴隶的。周朝实行了这些法令，比以前更加稳定了。