郭沫若是近代罕见的复合型学者，在许多领域有着骄人的成就，是我国现代著名的文学家、诗人、剧作家、考古学家、思想家、古文字学家、历史学家、书法家，学者和著名的革命家、社会活动家，蜚声海内外;他是我国新诗的奠基人，是继鲁迅之后革命文化界公认的领袖。
郭沫若是四川省乐山县人，1892年11月16日出生，原名郭开贞。“郭沫若”是他常用的笔名;为什么取名“沫若”呢?他家乡四川省乐山县沙湾镇有两大河流，大渡河(古称沫水)以及流入大渡河的雅河(古称若水)。汉朝司马相如的《喻巴蜀檄》有关“沫若”一句，指的就是大渡河与雅河的汇流。
1914年，郭沫若留学日本，在九州帝国大学学医。后接受斯宾诺沙、惠特曼等人思想，决心弃医从文。与成仿吾、郁达夫等组织“创造社”，积极从事新文学运动。1921年发表第一本新诗集《女神》，书中洋溢着强烈的浪漫主义气息，《女神》是中国新诗的奠基之作，也是现代最优秀的革命浪漫主义诗作。郭沫若也因而成为中国新诗的重要奠基人之一;同年又与郁达夫等人一同创立上海文学学社“创造社”，是新文化运动的重要旗手。1923年后，郭沫若系统学习了马克思主义理论，提倡无产阶级文学。
1926年到1927年，郭沫若任国立武昌中山大学筹备委员会委员。1927年他就任蒋介石总司令指挥下的北伐军总政治部副主任。安庆“三二三惨案”之后，蒋介石着手清党，残酷排斥异己，郭沫若在朱德的家里，写下了声讨蒋介石的檄文《请看今日之蒋介石》，指出“蒋介石是流氓地痞、土豪劣绅、贪官污吏、卖国军阀、所有一切反动派——反革命势力的中心力量”，是“一个比吴佩孚、孙传芳、张作霖、张宗昌等还要凶顽、还要狠毒、还要狡狯的刽子手”。随后参加了八一南昌起义，加入中国共产党。蒋介石集团旋即通缉郭沫若，1928年2月郭前往日本避难。
郭沫若在流亡日本期间，开始研究甲骨文、金文。1930年撰写了《中国古代社会研究》，通过引用当时的历史文献资料与马克思主义关于人类社会学发展规律的论断，证明中国同样经历过原始社会、奴隶社会与封建社会，郭沫若由此在中国开创了唯物史观派，该学派在此后占据了中国学术界的主流地位。随着以马克思主义为指导纲领的中国共产党走上执政舞台，该书的观点被当作今后相当一段时间内中小学课本的参考教材之一。郭沫若这一时期还写下了重要学术著作《甲骨文字研究》，与王国维、罗振玉、董作宾一道，被并称为“甲骨四堂”(郭沫若字鼎堂、董作宾字彦堂、罗振玉号雪堂、王国维号观堂)。
1937 年抗日战争爆发后回国，任军事委员会政治部第三厅厅长，后改任文化工作委员会主任，团结进步文化人士从事抗日救亡运动。在此期间组织了声势浩大的武汉抗战文化运动，发动歌咏、话剧、电影等各界一同宣传抗战。他本人也创作了大量话剧剧本，鼓舞民心士气，包括《屈原》、《虎符》、《棠棣之花》、《南冠草》、《孔雀胆》、《高渐离》六出历史悲剧作品，其中以《屈原》最受欢迎。他在这一时期的作品，开创了一条大众形式与精英创作结合，现代性与传统民族文化共存的文学与文化道路。
1946年后，站在民主运动前列，成为国民党统治区文化界的革命旗帜。1948年当选南京国民政府中央研究院第一届院士，但他拒绝了这个头衔。
新中国成立后，坚持文学创作，出版了历史剧《蔡文姬》《武则天》等多部诗集等作品，所著《奴隶制时代》等书，提出中国奴隶制和封建制的分期在春秋、战国之际的见解。历任中央人民政府委员、政务院副总理兼文化教育委员会主任、全国人民代表大会常务委员会副委员长，中国科学院院长、中国科学院哲学社会科学部主任、历史研究所第一所所长、中国人民保卫世界和平委员会主席、中日友好协会名誉会长、中国科学技术大学校长、中国文联主席等要职;郭沫若是中国共产党第九、十、十一届中央委员，第二、第三、第五届全国政协副主席。
郭沫若的重要著作还有《两周金文辞图录考释》、《金文丛考》、《卜辞通纂》等，曾在学术界引起轰动;生平著述收有《郭沫若文集》(17卷)和《郭沫若全集》38卷。
郭沫若还是中国科学技术大学的主要创建者。1958年5月，为了实现科学技术的现代化，加速培养国防建设和尖端科学技术方面急需的专门人才，当时任中国科学院院长的郭沫若联合部分著名科学家，向党中央提出由中国科学院创办一所新型大学的建议。建议得到党和国家领导人刘少奇、周恩来、邓小平、聂荣臻等的支持，以及中央书记处会议的批准。同年9月，中国科学技术大学在北京正式成立，国务院任命郭沫若兼任校长。此后，郭沫若担任中国科学技术大学校长长达20年，显示出渊博的知识和深邃的教育思想。
1978年6月12日，郭沫若在北京逝世，终年86岁。1980年2月25日，国务院正式批准中国科技大学设立以郭沫若名字命名的“郭沫若奖学金”。“郭沫若奖学金”是中国科学院利用任科大校长20年之久的郭沫若院长生前交给院党组的15万元稿费设立的专项奖学金，用以激励莘莘学子努力攀登科学技术高峰。该奖学金为新中国设立最早的奖学金。
郭沫若曾以歌德自况并被文化界广泛认可，但新时期以来对于他的争议历来不断。相对于专业的研究者对于他的极度推崇，一般的社会民众中间也存在对于郭沫若因为不了解，对他性格和心理的误读以及对这位天才型人物的苛求而产生的轻视，北京大学中文系主任温儒敏教授等一些严肃的研究学者将这种“学院派”中间和社会民众间对郭沫若截然相反的态度称之为“两极阅读”。
郭沫若的一些应景式的诗歌引来了不少物议。如他的诗作《我向你高呼万岁----斯大林元帅》，以表达他激动的心情：“斯大林元帅，你是全人类的解放者，今天是你的70寿辰，我向你高呼万岁……原子弹的威力在你面前只是儿戏，细菌战的威胁在你面前只是梦呓，你的光暖使南北两冰洋化为暖流，你的润泽使撒哈拉沙漠化为沃土……”再如他的诗作《献给在座的江青同志》：“亲爱的江青同志，你是我们学习的好榜样。你善于活学活用战无不胜的毛泽东思想 你奋不顾身地在文化战线上陷阵冲锋 使中国舞台充满了工农兵的英雄形象。”
郭沫若的私生活也比较复杂，譬如先后与多人结婚，对其夫人于立群的胞姊于立忱的始乱终弃，亦为不少世人所诟病。(刘继兴)