我们都知道李时珍耗时近30年，考察辨别各地的草药，写成的草药总集《本草纲目》一书。为什么李时珍会取“本草纲目”这一个名字呢？原来古人眼里的“本草”是所有中药材的统称，《本草纲目》的题目名副其实。
“本草”最早见于东汉班固编写的《汉书·平帝纪》。该书记载，公元5年（平帝元始五年），朝廷曾下令征集天下通晓天文、历算、史篇、文术、本草、论语、孝经等方面的人才。“本草”和“天文”、“历算”等学科并列，可见当时已经占有相当重要的学术地位。但是我们都知道药物不仅仅是植物，还有动物诸如鹿角、蟾蜍，矿石如药墨、朱砂，为什么将其统称“本草”呢？这是因为古人的药物知识主要来源于植物性药物。由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。《说文解字》云：“药，治病草也，从草。”这也反映了最初只有植物药的状况。
而且五代时期的韩保升认为：“按药有玉石、草木、虫兽，而真云‘本草’者，为诸药中草类最多也。”所以，记载中药的书籍，多称“本草”，如《神农本草经》、《新修本草》、《本草纲目》等。
“本草”中的“本”原意是根，引申为本源、来源的意思；“草”既可泛指植物，也可以指草本植物；“本草”即“以草为本”的意思。
这就是“本草”一词的由来，可谓是有理有据，不是随便取的。