“贝勒”在满语中写作“beile”，在《金史》中被称作“孛堇”或“勃极烈”，是部落酋长之意，其复数被称为“贝子”。
起初，贝勒是一个拥有实权的官职，地位仅次于“皇帝”。清太祖努尔哈赤就曾被称为“淑勒贝勒”，意为“聪睿的贝勒”。此外，努尔哈赤也用贝勒称其子侄。努尔哈赤建立后金政权以后，他的次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰、八子皇太极被封为大贝勒、二贝勒、三贝勒、四贝勒，四大贝勒每月一位轮流执政，处理一切国家大事，取代五大臣议政制度。四大贝勒职位可谓一人(努尔哈赤)之下，万人之上。但是到了崇德元年(1636)，定宗室世爵为九等，第三等为多罗贝勒(多罗，满语，即为国家之意)，简称贝勒。乾隆十三年(1748)，又定宗室封爵为十四等，第五等为多罗贝勒，亦以封蒙古贵族。在清朝前期，贝勒领兵出征，享有政治、经济特权。随着满族统治者不断地学习汉族官制，“贝勒”这一实权称谓逐渐演变成一个无实权的虚位 爵位名称。
贝子——中国清代贵族爵位名。满语，初为贝勒的复数。在早期满族社会中 ，贝子意为天生贵族 。努尔哈赤确立八旗制度，以子侄为各旗旗主，称和硕贝勒。贝勒下设贝子，全称为固山贝子，属高级贵族。自皇太极后逐渐实行12级封爵制。贝子在亲王、郡王、贝勒之下。受封贝子者皆为宗室、觉罗及其他八旗贵族 。获取途径有世袭 、恩封、功封和考封数途。归附于清朝的蒙古贵族亦实行这种封爵制，在王、贝勒下设贝子爵。
贝子。又称作固山贝子，是清朝皇族爵位的一种，在清代早期，贝子一词用来泛指皇族的诸王、诸大臣。但到1636年(崇德1年)，制定新的皇族爵位制度，将第四等的皇族爵位称作固山贝子，简称为贝子。