史万岁是京兆杜陵人。他的父亲史静，是北周沧州刺史。史万岁轻时英俊威武，擅长骑马射箭，勇猛凶悍，敏捷如飞，喜读兵书，并精通占卜。北周保定四年(564年)，北周和北齐战于洛阳城北之北邙山(今河南洛阳市北)。15岁的史万岁随史静从军，他观察战场形势，认为周军将败，并令左右换装离去。不久，周军果然大败，史静因此对他的才能十分惊奇。周武帝年间，他由平民百姓提升为侍伯上士。北周建德六年(577年)，周武帝宇文邕率军平齐，史静战死，史万岁以忠臣之子，拜开府仪同三司，袭爵为太平县公。
在少年时期，就已经显露出了超凡的勇气，一个15岁的少年，能做什么?相比较我们身边的某些孩子，手机，网游，恋爱，其他就不知道了。史万岁凭自己的能力打出了一片天空。
北周大象二年(580年)五月，北周宣帝宇文赞病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政。六月，相州(今河北省临漳西南邺镇)总管尉迟迥(北周文帝宇文恭外甥)恐杨坚专权对北周不利，公开起兵反对杨坚。史万岁随行军总管梁士彦前往征讨。军至冯翊(今陕西大荔县)，有群雁飞来，史万岁对梁士彦说：“请允许我射下那一行中的第三只雁。”于是发弓射去，雁应弦而落。三军见史万岁射技如此高超，无不心悦诚服。军至河北，与尉迟迥军相遇，史万岁每战先登，勇冠三军。邺城(今河北省临漳西南)之战，官军首战不利，许多人已经琢磨着撤退了，情势十分危急，史万岁大呼：“事情紧急了，我们应当攻破敌阵。”于是身先士卒，驰马奋击，连击数十人。在众人的协助政，官军士气复振，迅速扭转了战局。平叛后，史万岁因功拜为上大将军。
但几年后，史万岁因大将军尔朱绩谋反被杀而受牵连，发配敦煌(今甘肃敦煌西)为戍卒。敦煌戍主是个勇武汉子，常常单独一个人骑马深入突厥部落中，旁若无人，掠夺羊马，总是有大收获。无论突厥有多少人马，都没人敢挡他。就冲这一点，戍主就有骄傲的资本。什么名将不名将的，还不是靠着祖宗的功劳吃饭的家伙，现在整到老子手上了，老子不鸟你，于是，他老是问候史万岁十八代祖宗。
史万岁本是名将出身。虽然有父亲的功劳，但是却也不是吃素长大的，他有实力，他本人长于骑射，好读兵书。15岁随父从军。北周末，随上柱国梁士彦攻讨相州总管尉迟迥，每战先登，因功拜上大将军。没承想，进入隋朝，就犯下大事了，他本不敢多事，但老是被压着，心里也憋气，于是他说自己也精于骑射。
戍主一听，这犯罪的还敢夸口?马上让他骑马射箭，没想到箭箭都中。这人也不是没有胆略的家伙，他见史万岁果然有两下子，也就不再与他为难。笑着说：“你不错。”。史万岁请求骑马带弓，再入突厥中掠夺羊马，很快抢获大批牲畜回营了。从此他们两人成了突厥人的恶梦，而也戍主改变了对史万岁的态度，常与他结伴同行，深入突厥境数百里，大名声振北夷。
突厥这民族，兴起的很快。早先，突厥部落是柔然汗国的臣属。516年，突厥由高昌北山定居金山，成为柔然锻奴。522年阿史那大叶护参加了柔然对高昌的战争。540年，突厥这个名词初次见于中原史册。
公元550年(西魏大统十六年)，开始发展壮大起来，553年，突厥联合西魏再次破柔然，到554年，突厥基本消灭柔然各个残余部落。555年，高昌臣服突厥，柔然最后的可汗被杀，突厥的势力延伸到西域。新兴突厥汗国强大的军事实力，使得各国都采取向突厥纳贡或和亲的政策，以换取突厥帝国的支持，至少是中立。而突厥则借机以和平或战争手段，获得大量经济利益。突厥一般采取与北周联盟，共同压制比较强大的北齐，有时候也处在中立位置。
突厥的扩张并没有停止，560年左右，突厥地盘扩大到大兴安岭、辽河流域，西到咸海和中亚河中地区。569年以后，突厥汗国进入武力最鼎盛的时期。
换句话说，隋文帝要完成统一大业，必须与突厥作战。
隋开皇三年(583年)四月，隋军发起全面反击。隋文帝杨坚命秦州总管窦荣定率九总管、步骑兵三万，由凉州(治今甘肃武威)道北击突厥。五月二十四日，与突厥阿波可汗所部在高越原(今甘肃民勤西北)地区相拒。高越原地处沙漠地带，干枯无水。窦荣定军刺马血解渴;死者十分之二三。忽然遇雨，隋军士气大振。窦荣定乘势挥军奋力冲击，多次挫败阿波军。
史万岁自投军门请求报效，要求立功赎罪。窦荣定早就听说史万岁的大名，就在二十五日派人向突厥提出：“士兵有什么罪过，何必让他们互相残杀呢?只在两军中各选一位勇士决斗比个胜负吧!”阿波可汗应允，派了一名骑将挑战，窦荣定派史万岁出马应战，史万岁冲过去，砍下突厥勇士的头颅得胜而回。突厥人大吃一惊，知道他大名的都恨不得多生两条腿，哪有心思再战?史万岁一击即成，不但换来双方和平，他自己也因此被授上仪同，兼车骑将军。
开皇十九年，突厥达头可汗侵略边塞，隋文帝派诸军攻击之。史万岁也率领一路攻击到了大斤山，和达头大军遭遇。达头派侦察兵回报，隋将是谁，史万岁。达头再问，就是那个敦煌哨兵，是。虽说过了很多年，可是史万岁的凶名还是相当有威力。达头听说是这个煞星，害怕的引兵退却。趁他病，要他命。史万岁带领部队穷追了一百多里路才追上突厥的逃兵。士无斗心的突厥兵这下子可倒了大霉，被史万岁斩首数千。
史万岁每次行军作战，都身先士卒，他也和部下打成一片，将士们也愿意为他效死力。据说他治军并不以严著称，相反，他的士兵自由随便，夜晚也没有人警备，只是敌人却不敢偷袭。面对敌军，随机应变，也没有一定的方略，却屡建战功。
只是最后他的结局有点惨：遭杨素嫉妒诬陷，被隋文帝冤杀。尚武，不窝囊，有血性，是为良将。