农历正月十五元宵节，又称为上元节，是中国民俗传统节日，正月是农历的元月，古人称其为“宵”，而十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。元宵节也是一元复始，大地回春的夜晚，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。
元宵节是春节之后的第一个重要节日，古代人们欢度元宵节，最为期待的除了吃元宵、看烟火、赏花灯、猜灯谜之外，就是观赏一年一度的元宵晚会了。
古代元宵晚会规模最大的当属唐宋两朝元宵之夜的庆祝活动，与如今的央视“元宵晚会”相比，古代的“元宵晚会”就隆重热闹多了，而唐、宋时期的“元宵晚会”可谓是盛况空前，且与民同乐的程度也最高，堪比如今每年一度的央视“春晚”。
唐郑处诲在《明皇杂录》中多次提到了唐明皇执政时期官办元宵晚会的盛景：开元二十四年，即公元736年，唐明皇在勤政楼城墙外加了一道围墙后，便把各种庆典活动转入宫内。其时，勤政楼前楼便成了观礼台，楼下的广场自然成为宫廷各种演出的露天大舞台。
“每正月望夜，又御勤政楼，观作乐。贵臣戚里官设看楼，夜阑，即遣宫女于楼前歌舞以娱之。”唐玄宗的元宵晚会上，歌舞、杂技、魔术等应有尽有。
表演的节目不仅有山车、旱船、寻橦、走索、丸剑、角抵等百戏，也有胡旋舞、柘枝舞、霓裳羽衣舞、龟兹乐、天竺乐等乐舞，还有坐在乐筵上操琵琶、笙、笛、箜篌、拍板等乐器吹拉弹唱的伴奏者……如此规模的晚会，比现代央视的春节联欢晚会一点也不逊色!
经济繁荣的北宋就更重视元宵晚会了，惜墨如金的孟元老在《东京梦华录》卷六中用千字介绍了当时开封“元宵晚会”的盛况。冬至后，开封府就搭起了大舞台，街道两边便上演开放型的“元宵晚会带妆彩排”：表演奇术异能的、歌舞百戏的，一片连一片，音乐声、喝彩及吐槽声响成一片，十多里外都能听到。其中，倒吃冷淘的赵野人，吞铁剑的张九哥，口吐五色水、旋烧泥丸子的小健儿，表演杂剧、杂扮的邹遇、田地广，弹琴的温大头、小曹，奏箫管的党千，吹鼓笛的杨文秀，弄虫蚁的刘百禽，筑球的孟宣等演艺界大腕都悉数登场献艺。还有卖药卖卦的、表演各种猴戏的及猜谜语的，奇技奇巧多种多样，都能让人耳目一新。
到了正月初七，宋朝的元宵晚会便渐近高潮。晚上灯山全部点亮，金光灿灿交相照耀，锦绣流彩辉映其间。面北都是用锦绣彩旗搭建成的山棚。横向排列三道门，各有彩结金书大招牌，中间写着“都门道”，左右两边写着“左右禁卫之门”，上面一个大牌写着“宣和与民同乐”。从灯山到宣德门楼的横大街，大约百余丈，“用棘刺围绕，谓之‘棘盆’，内设两竿，高数十丈，以缯彩结束，纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙”。
棘盆内设乐棚，差派御前的乐人奏乐并演出杂戏，左右禁军也于此表演百戏，观看元宵晚会的皇帝座位安排在宣德楼上，都垂着黄边的布帘子。两个朵楼上各挂着一个大灯球，直径一丈有余，里边点着如椽子般大的蜡烛，布帘内也有乐队奏乐。妃嫔及宫女的嬉笑声，都传到下面的城楼外了。城楼下边有一座用枋木垒成的露台，围栏都用五彩锦绣镶裹着。两边的禁军士兵并排站立，身穿锦袍，头戴幞头，上面插着皇上赐的绢花，手执骨朵子，面对乐棚警戒。教坊司、军乐队和露台的优伶们，轮番演出各种节目。普通老百姓都在露台下面观看演出，演员们还不时与观众互动。“时引万姓山呼”意思就是引导大家“山呼万岁”。
宋代元宵除了“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”的狂欢外，还有官员派发利是、君王与百姓同赏元宵;甚至有恐怖色彩，刑狱机构会利用灯饰、图像演绎狱户故事或陈列狱具等。
元宵节在宋代发展成最热闹的世俗狂欢节，灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。诗人辛弃疾写道：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，说的就是宋朝灯节花灯无数，烟花如星雨。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。