天吴，伟大的吴,人面虎身半人半兽，就古老的原始狩猎氏族——吴人的图腾兼始祖神。
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“吴”字，它的原始意义表示一个人在奔跑时一边高声喊叫，一边回头反顾，寓意着原始狩猎者的召唤。吴字的原始象形：奔跑、回头、高声喊叫。“吴”是一个会意字，由“矢”和“口”两个构件组成。大约到东汉以后，汉字规范化。“矢”部已开始改成“天”。
《山海经》曰：天吴，八首八面，虎身，八足八尾，系青黄色，吐云雾，司水。《海外东经》记载说：“朝阳之谷，神曰‘天吴’，是为水伯。”《大荒东经》中也有近似的记载。据书中描绘，这是一个有八个头、八只腿、八条尾巴、人的面孔、虎的身子的庞然大怪兽。
“天吴”人面虎身，这与吴人的狩猎生活密切相关。吴人以狩猎为生，而“虎为百臂之王”，因此，吴人崇拜一种似虎的动物，这种古动物可能在先秦时变得稀少而绝迹了，吴人便是以虞为图腾，“天吴”的原型即是虞。在前面的吴字解字中，我们曾指出，猎人常身披虎皮作为一种狩猎时伪装和欢庆收获猎物时的摸拟动物动作的舞蹈装扮。所以，像吴常加“产”作“虞”一样，“天吴”不但形象似虎，它的名称在《南山经》和《大荒西经》中又称作“大虞”。“驺虞”的特点是跑得极快，这与“吴”字下从“矢”密切相关，也与吴人狩猎生活的善于奔跑的特点相同。但“天吴”又是人的面孔。从这里，可以看到兽与人的结合，也可以看到从人到神的转化。同时，我们也得到了一个明确无误的信息，“天吴”也是人，而且就是吴人的祖神。
既然“天吴”作为吴人的祖神图腾是原始狩猎民族崇拜虎的结果，为什么《山海经》中又说“天吴”是“水伯”——水神呢？这中间正隐藏着重大的历史变迁，远古吴人由大陆内处向东南海滨的大规模迁徙。
吴人属于炎黄族系，最初居住在今山西、陕西一带。人过留名，雁过留声，吴人在这一带留下了许多以“吴”或“虞”命名的地名，如吴山、虞山、虞城等。大约在炎黄之世，随着炎帝族系和黄帝部族的向东扩展，吴人也被迫大规模东迁，到尧舜之世，吴人已有许多支系都迁徙到东南海滨长江三角洲一带。这样，吴人告别了茂密的原始森林和剑齿虎，而开始征服波涛滚滚的大海。那原来保佑子孙狩猎时多有所获的族神“天吴”，这个时候当然就又得变成保护吴人子孙在与江湖大海打交道时平安、丰收的“水泊”了。也正因为这一微妙的变化，中国文字的那些聪明透顶的创造者们，有时又将吴族的吴宇，与鱼挂起钩来。在金文里，吴国的“吴”，就可通作“?”了。甚至吴字有时也写成“”，活脱脱的就像一条鱼。难怪卫聚贤先生在《吴越文化论丛》中，会误把“吴”字解释成象鱼之形，把鱼当作吴人的图腾了，实在是事出有因。
“天吴”或“天虞”就是先秦和秦汉文献中常可见到的“虞”，也叫“驺虞”。《山海经·海内北经》这样记载：“有珍兽，大若虎，五彩毕具，尾长于身，名曰驺吾，乘之日行千里。”可见，远古的吴人，也是以崇拜一种叫“虞”或“驺虞”的动物得名。这种动物在名“虞”，被吴人尊为图腾和族神后，就成为了“天吴”——伟大神圣的吴了。
《山海经·海外东经》曾记述：天吴遥迎古怀氏为妻，生4女，皆分手足头脸。意思就是说天吴娶了一个女人为妻子，有四个女儿，平分了天吴身上的特色，这女人头颅有两幅脸孔。
《山海经·大慌东经》说天吴有一女名曰楚吴，有一段记载着：楚吴生恨火石，见之灭之，其中原因原因不得而知，不过这镇南侯的图腾雕像里面写着镇南侯司火，所以两个是不能相见，这镇南侯和这个楚吴斗了很久，终于杀死了楚吴，葬在这个地穴里面，尸首应该是分离了，不过尸身的位置就不知道在哪里了，这埋于墓道恐怕也是取了万人践踏的意思，说明这两个神根本仇恨根深蒂固。”