苏元春广西永安人，是太平天国运动兴起后，曾国藩为镇压暴乱在湖南地区所组织的“湘军”著名将领，他的一生可以说是功过相抵，他曾经因立战功被赐“紫禁城骑马”之天大殊荣，而且也还曾为了当时懦弱无能的清朝政府背下了“广州湾(现今广东湛江港)租赁”事件的所有骂名，晚年也因为疏于军务遭到弹劾被贬边疆，后来病死异乡!
而苏元春的家庭经历也相当坎坷，母亲早逝，父亲是广西壮族自治区梧州市蒙山县的镇守官员，后来被太平军杀害，兄长苏元璋为了替父亲报仇，丢下了年幼的苏元春加入了张高友所领导的天地会组织，直到12岁的苏元春因家中贫困犯下了盗窃罪行，不得不去投奔苏元璋，兄弟二人才能得以相见!但是安定日子没过多久，天地会因为张高友的死去变成了一盘散沙，兄弟二人又刚好遇上了湖南整编“湘军”便双双加入，而苏元春还被任命为百夫长。
因为心挂杀父之仇，所以苏元春在参与湘军剿灭太平天国余党的行动中十分积极和出众，他在这个期间屡立军功，一路从管带升为参将，后来在1867年苏元春奉命到贵州镇压苗人起义，当场诛杀起义领袖张秀眉，被升为副将和总兵。1871年5月苏元春就获记名提督，此后官路亨通!
后来中法战争全面爆，苏元春在镇南关之战中全面支援了广西提督冯子材奋力在越南抵御法国军队，这个是个十分恐怖的血战，苏元春带领这将领足足厮杀了两个昼夜，击毙毙法国侵略军队士兵上千，最后法军主帅尼格里带领着参与部队落荒而逃。这一战的成功，让苏元春的官路走上巅峰。苏元春被清朝晋封为三等轻车都尉和赏赐额尔德额巴图鲁的称号。后来又被加衔两级，又获封太子少保和二等轻车都尉等极高的殊荣，后来在广西长期任职镇守!
很快来到了19世纪末，当时的中国被许多外国侵略者疯狂的强行瓜分着，而广州湾也落入了法国侵略者的目光之中，明目张胆的和清政府提出了“租借广州湾”的无理要求，当时还在京城中述职的苏元春就为此事被任命为钦差大臣，前往法国领事馆谈判!
当时这个事情可以说是个烫手山芋，而懦弱的清朝政府因为害怕激怒法国人，所以一直抱着“可了则了”的退避态度，当时苏元春心中暗喜，反正能把事情办好交差就行，终于在1899年11月16日苏元春代表清政府与法国签订了面积超出广州湾地区的10余倍范围的《广州湾租界条约》，而租合同上的租借期限还写着荒唐可笑的99年，等于白白将大好河山拱手让给了法国。
从系苏元春就背着丧权辱国的骂名从此名声一落千丈，回到广西继续任职。1902年，向来与苏元春不和的王之春担任广西巡抚，此人刚刚上任就弹劾苏元春疏于军务，导致广西匪盗猖獗，和苏元春不和的其他朝廷大臣也纷纷附和，此事引起了朝廷极高的关注，但是被任命彻查此案的又是刚好与苏元春不和的另一位同僚两广总督岑春煊。
后来苏元春被坐实“纵兵殃民”，没多久就被革去了职务，打入天牢。当时虽然有许多朝廷官员为其求情，但是死罪可免，活罪难逃，最后他被发配新疆充军，最后客死异乡。直到1909年，清廷才为苏元春平反，并恢复他的官职，还将他生平的战功写进史书并撰写传纪!