当让欧洲人为之惊叹的蒙古王朝带着昔日的辉煌走入历史后，1368年朱元璋建立的明朝拉开了又一个大幕。在序幕中，勤政爱民的朱元璋师法汉唐，对百姓施以仁政，让饱受战火摧残的山河得到修复，而其后的明成祖朱棣，这位承天命再创中华文明辉煌的圣明君主，为后世留下不逊汉唐的大明，留下太多的惊叹，在政治文化等领域再次书写浓重的一页。
在位短短二十二年间，朱棣不仅发展了经济，使国力达到鼎盛，天下得以大治，声名亦远播海外，仰慕中华文明者无计其数，六十多国与明朝存在朝贡关系;而且他做出好几件了不起的大事，其中任何一件都会让其青史留名：营造北京城，为后世留下紫禁城(故宫)、天坛、长陵等充满帝王气息和文化内涵的精美建筑和帝都;大建武当山宫观，打造一个美轮美奂的云中宫殿、神国空间，推动明朝上下的崇道之风。派郑和下西洋，第一次向西方世界全面展示中华文明的灿烂程度，传递明成祖“天下共用太平之福”的理念，展现中国人的大同思想和刚劲之气。
明成祖派郑和下西洋，向世界展示灿烂的中华文明，图为印尼发行的郑和宝船邮票。重开丝路古道，与西域诸国通好，再现丝绸之路的辉煌，促进与西亚乃至欧洲的往来，彰显明朝为华夏正统和东亚地区核心的国际地位。五征漠北，派兵南下征服安南，消除边境隐患的同时，扩大了疆域，其鼎盛时期的疆域“北穷沙漠，南极溟海，东西抵日出日没之处”，包括中国东北及现俄罗斯远东地区和不丹、克什米尔等，总面积达到1,300万平方公里，与清朝鼎盛时期不相上下。
兴建南京大报恩寺，留下让世人惊叹的世界奇观，该寺有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉。下令编撰中国历史上最大的一部百科全书《永乐大典》，拉开总结、整理传统文化典籍的序幕，为后世留下诸多珍贵的史料。疏通大运河，加强南北漕运和经济、文化等方面的联系……这样的成祖不仅影响整个明朝，其所缔造的一切支撑着明朝走过余下的二百多年，而且也辉映在中华历史上，有的影响直至今日。
1360年，朱棣出生于元末战乱时期的应天，是朱元璋的第四个儿子。四处征战以及后来成为皇帝的朱元璋对皇子们的教育非常用心，为了让皇子们学习正宗的儒家经典，朱元璋选择老师十分慎重。《明史?太祖本纪》载：“明初，特重师傅。既命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。”宋濂是当时的名士，可以想见，朱棣少时和青年时都受到了非常好的教育。
朱元璋除了让诸皇子从书本和老师那里接受正统的儒家教育外，还亲自让他们深入民间，了解民间疾苦。朱棣就曾住在今天安徽凤阳，因此多少了解一些民情。而为了让皇子们不养成骄惰之性，朱元璋还曾命内侍特制草鞋若干，分发给皇子们，并且规定只要出城走稍远一点的路，皇子们就只能乘马行其中三分之二的路程，另外三分之一必须穿草鞋步行走完。在这样严格教育下成长起来的朱棣，不仅长得坚强有力，同时也精通儒家经典和武艺，《孙子兵法》记的头头是道，且了解民情，显然具备成为帝王的基本素质和能力。《明史》上说他“智勇有大略”，“智虑绝人，酷类先帝”，而朱元璋也非常器重他。