汉哀帝刘欣的皇后傅氏，是孔乡侯傅宴之女，哀帝祖母傅太后的侄女，傅太后作主，将自己的侄女嫁给了自己的孙子。公元前7年，成帝病死，刘欣即位，是为汉哀帝，傅氏被封为皇后。可是谁想到汉哀帝专宠男宠达到了前无古人后无来者的地步。宫中有一个舍人名叫董贤，生得和女孩一模一样，柔弱娇俏，极会献媚。哀帝拜董贤为黄门郎，陪侍左右，出入同辇，共枕而眠，恩恩爱爱真如夫妻一般，根本不理睬傅皇后和后宫佳丽。
汉哀帝当上皇帝后虽然也打算励精图治，遣散宫娥，修改律令，限制贵族扩充土地、蓄养奴婢，还不准有钱人过分玩乐。这一来可捅了马蜂窝，王公大臣们纷纷出来反对。哀帝见阻力太大，无法推行，只好半途而废，整天闷闷不乐。这一天，心事重重的汉哀帝坐在殿上，忽然望见殿下一个报时的少年长得特别美貌。打听之后才知道，这个美男叫董贤，还不到二十岁。汉哀帝非常喜欢，当即封董贤为黄门郎，出出进进都带着他。过了不久，董贤升任驸马都尉，白天跟着哀帝形影不离，晚上就跟哀帝同床共枕。有天早上，哀帝醒得早，想要起身下床，发现董贤正枕着自己衣袖睡得香呢。哀帝不舍得惊醒这位宠臣，干脆自己把袖子截断了。这就是“断袖”典故的由来。
董贤看到哀帝这样宠爱自己，也更加用心照料哀帝的起居。为此，他的老婆、妹子统统进宫了，每天汉哀帝的身边呼呼啦啦都是董贤一家子。
汉哀帝不惜血本，比照宫殿的格局给董贤盖了豪宅，又在自己陵寝边上修造了董贤的陵墓。丞相王嘉因为批评了董贤几句，竟然被哀帝下狱治死。最后，哀帝干脆让董贤当了大司马，位列三公，其父也被封官，汉哀帝赏赐他的钱财不计其数。傅皇后却一个人形孤影单。公元前1年，年仅二十六岁的哀帝病逝。哀帝无子，元帝孙刘(彳刊)即位。太皇太后重新起用王莽为大司马领尚书事。董贤知大势已去，与妻自杀。傅皇后被废为庶人，因为不堪耻辱而自杀身亡。