李陵是西汉名将，飞将军李广长孙。善骑射，爱士卒，颇得美名。天汉二年奉汉武帝之命出征匈奴，率五千步兵与八万匈奴兵战于浚稽山，最后因寡不敌众兵败投降。汉昭帝即位后，李陵少时同僚霍光、上官桀当政，派人劝李陵回国，李陵"恐再辱"，拒绝回大汉，后老死于匈奴。
李陵之父是飞将军李广长子李当户，李当户早死，李陵为遗腹子。李陵成年后，被选拔为建章宫羽林军的长官，他擅长射箭，十分爱护手下的士兵。汉武帝因李家世代为将，便让他带领八百骑兵。李陵曾带兵深入匈奴腹地二千余里，侦察地形，但没有发现敌人。后又被任命为骑都尉，率丹阳郡的楚兵五千名，在酒泉、张掖一带教练射术，以防备匈奴。
天汉二年秋，汉武帝遣贰师将军李广利带骑兵三万出征匈奴，在天山与右贤王相遇、战斗。汉武帝在武台召见李陵，令他为李广利军监护辎重。李陵辞谢，并主动请缨率所部独立成军，牵制匈奴军队，以辅助李广利的正面作战。武帝应允，因为战马不足，所以李陵只能将步兵出征。
李陵率五千名弓箭手从居延北行军一个月，在浚稽山与且鞮侯单于的三万骑兵遭遇，匈奴军将汉军围在两山之间。汉军以辎重车为营，布阵于营外，前列士兵持戟盾，后列士兵持弓箭。匈奴见汉军人少，便向汉军进攻，结果遭到汉军千弩急射，匈奴兵应弦而倒，被迫退走上山，汉军追击，杀数千人。单于大惊，急调左右部八万余骑攻打李陵，李陵且战且退，士兵伤重者卧于车上，伤轻者推车，再轻者持兵器搏战。李陵说：“吾士气少衰而鼓不起者，何也？军中岂有女子乎？”（《汉书·李广苏建传》）
原来刚出征时，一些关东盗贼的妻子因迁徙而随军，为士卒妻妇，藏于车中，后被李陵发现，全部处斩。第二日再战，斩首三千余级。行十余日，抵一大泽中，泽中多芦苇，匈奴顺风放火，汉军亦纵火，预先烧周围的芦草以自救。退至某山，单于派兵攻击，李陵与匈奴兵步战于树林中，斩杀数千人。又发连弩射单于，单于逃走。单于见李陵部卒勇锐，久战不下，又渐近汉塞，便问部下：“此汉精兵，击之不能下，日夜引吾南近塞，得毋有伏兵乎？”诸将说：“单于自将数万骑击汉数千人不能灭，后无以复使边臣，令汉益轻匈奴。”于是再战。
当时，两军一日战数十次，汉军又伤杀匈奴二千余人。匈奴见形势对已不利，便想退兵。这时汉军军侯管敢被校尉侮辱，气愤之下投降匈奴，说：“陵军无后救，射矢且尽，独将军麾下及成安侯校各八百人为前行，以黄与白为帜，当使精骑射之即破矣。”(《汉书·李广苏建传》)单于大喜，于是便派骑兵合攻汉军，并大声疾呼：“李陵、韩延年趣降！”（《汉书·李广苏建传》）
汉军在谷中，匈奴在山上，四面对射，矢如雨下。汉军南撤，未至鞮汗山，一日五十万矢皆尽，即弃而去。此时，汉军尚有三千余人，以短刀，车辐为武器，退至一峡谷内，被匈奴阻断后路。单于隐藏在汉军身后，在角落里向汉军投石，汉军多数战死，无法前行。
黄昏后，李陵穿便衣独步出营，良久而还，长叹说：“兵败，死矣！”军吏说：“将军威震匈奴，天命不遂，后求道径还归，如浞野侯为虏所得，后亡还，天子客遇之，况于将军乎！”李陵说：“公止！吾不死，非壮士也。”(《汉书·李广苏建传》)于是斩尽旌旗，将珍宝埋于地中。李陵慨叹说：“复得数十矢，足以脱矣。今无兵复战，天明坐受缚矣！各鸟兽散，犹有得脱归报天子者。”夜半李陵与成安侯韩延年率壮士十余人突围，被匈奴数千骑兵追击，韩延年战死。匈奴招降李陵，李陵曰：“无面目报陛下。”（《史记·李将军列传》）遂降匈奴。仅有四百余人回到了汉境。
这场战役李陵以步兵与匈奴骑兵抗衡，孤军苦战，充分发挥了远射兵器弓、弩的作用，杀伤匈奴骑兵万余，其战术运用和战役指挥是成功的。但是由于汉军未能对李陵部实施必要的接应和支援，实力相差悬殊，最终造成李陵几乎全军覆灭。
李陵战败后，武帝召见了李陵的妻母，后听说李陵投降，大怒而责，群臣皆言李陵有罪。武帝问太史令司马迁，司马迁盛言：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空弮，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。”汉武帝正在气头上根本听不进去，就将司马迁打入大牢，之后处以腐刑。后武帝后悔没给李陵派救援，说：“陵当发出塞，乃诏强弩都尉令迎军。坐预诏之，得令老将生奸诈。”（《汉书·李广苏建传》）于是遣使者慰劳李陵军逃脱的人。
汉武帝这么生气也是有原因的，在他眼中李陵身上是有罪的，而这个罪来自他的祖父李广。汉武帝的父亲汉景帝时期经历过吴楚七国之乱的，立管那是单人骁骑都尉，奉命跟着太尉周亚夫出兵平叛。李广在战争中表现突出为了嘉奖他，梁王刘武就授予了李广将军的头衔。李光是个武将政治嗅觉不敏感，认为梁王和汉武帝是亲兄弟就高兴地接受了，可是李广没想到这一接受却为自己招来了大祸。
从那以后汉武帝就对李广心里就有了裂痕，公元前一九九年，卫青和霍去病一起出征匈奴，战争打得不顺利，卫青就把责任推给了李广，李广自刎而死。从此李广的儿子、李陵的叔叔李敢因为击伤了卫青被霍去病杀死。汉初时期，汉帝对于功臣很不好。李家战功显赫，却输给了外戚的花言巧语，所以李陵心中都有光复李家的念头。汉武帝却对李陵这种想法很不看好，想给他点教训看看。于是在这场战役中，汉武帝的连用四招，一步一步将李陵走入绝路。
第一招激将法，汉武帝安排了和李陵关系一样的外戚李广利做手下，李玲心中当然不服，就自动请战，汉武帝说我不会给你骑兵，李陵说我不不用骑兵也能胜利。面对李陵这样的想法，熟知兵法的汉武帝没有拒绝，反而对路博德说李陵拒绝了我派给他骑兵。汉武帝这样做就等于把那五千骑兵都让给单于屠杀。
第二招，不援。前面也说了没有援兵帮忙，这就是汉武帝的计谋。如果有援兵那么将大获全胜。最后援兵没有出现结果就凉凉了。按常理来说援兵最后没有出现主将就会被杀头，结果事情过去，主将一点事都没有，还受到了重用。汉武帝自己曾经说过路博德没有救援是因为他奸诈，现在看来就是皇帝奸诈，让路博德背锅。
第三招，陷害。汉武帝虽然派人去接李陵了，但他派去的人可是经过深思熟虑的，派去的全是李陵的死敌要不就是李陵死敌的手下，这样的队伍去接李陵哪能接回来吗？果然最后李陵没有回来：“还被诬陷在哪里传授兵法，无法回来。”
第四招，断后。听到回来的人这样汇报，汉武帝心中窃喜，外表勃然大怒，在没有任何调查的前提下就将李陵全家满门抄斩，李家时代忠良之臣结果却落了个所有为官之人都以李家为耻。李陵家破人亡，一点机会都没有。
李陵在匈奴一年有余，武帝派因杅将军公孙敖率兵入匈奴，无功而还，说：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”（《汉书·李广苏建传》）武帝闻后，将李陵母弟妻子全部诛杀。陇西士大夫都以李氏为愧。李氏的名声由此败落了。匈奴单于得到李陵后，因李家世代为将的声望，以及与之交战时李陵英勇的表现，对他非常佩服。把自己的女儿嫁给了李陵，并加以重用，封为右校王。
汉昭帝即位后，大将军霍光、左将军上官桀辅政，二人与李陵交情非常好，便派李陵故人陇西任立政等三人去匈奴招降陵。任立政见李陵即说：“汉已大赦，中国安乐，主上富于春秋，霍子孟、上官少叔用事。(《汉书·李广苏建传》)
想以此言打动李陵，但李陵说：“吾已胡服矣！”“归易耳，恐再辱，奈何！”最后他说：“丈夫不能再辱。”表示其决意留在匈奴。
李陵有了一个悲剧而矛盾的人生。忠良之后，却做了降将，想要恢复家族却全家被杀；在异域得到重视，却难逃心中谴责，最后病死。
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