三国演义上面写得清楚，陶谦是一个很谦虚厚道的老者，为了让徐州的老百姓能有一个好的归宿，不把自己的官位传给儿子，而是不惜三让徐州给刘备。似乎陶谦就是一个柔柔弱弱的人，那么历史上真实的陶谦究竟是怎样的人，是不是只讲仁义，没有手段的君子，如果是那样的话，为何能长期占据徐州？，难道他有很大的背景和后台，江湖没奈何只得看看历史。
原来陶谦也曾经是一个厉害的角色，小时候，父亲死得早。学习很刻苦，但是很顽劣，不是一个老实孩子，喜欢和别人争强好胜。十四岁的时候，曾经扯一块红布或是其他颜色的布匹，挑在旗杆上，后面跟着他玩的有好多人，也就是小时候就喜欢做领袖。苍梧太守的老乡甘公两个人坐车一块儿出游，路上遇到陶谦，那甘公善于看相，竟然说此人将来会有一番成就，就把女儿嫁给了他，惹得甘夫人大为恼火，说：一个穷小子，要车子没车子，要房子没房子，属于裸婚一族，你个糟老头子到底想把女儿怎么样，真想把女儿往火坑里推，是不是？甘公说：女人家头发长见识短，你懂的什么，老夫的眼力是不会错的。婚后的生活自然多亏了老丈人的帮衬。
陶谦的确不同凡响，因为学问比较出众，被推举为茂才，从此慢慢步入仕途。不久担任了尚书郎，然后从基层做起，做过舒县令、卢县令。接着担任幽州刺史，后来到中央担任议郎。陶谦很会做官，当时监察部门经常过来调查材料，在那个举秀才不知书，举孝廉，父别居的年代里，贪官污吏到处横行，陶谦居然被冠上了“在官清白，无以纠举”的称号，实在很难得。如果不是上下打点的话，的确是个难能可贵的好官。
陶谦很狂，常常不在意别人的看法，甚至面对朝廷大员，还是坚持自己的意见。陶谦敬佩的是东汉名将皇甫嵩，可惜皇甫嵩得罪了朝廷宦官张让等人，被迫去职。朝廷又派车骑将军张温讨北宫伯玉等羌胡叛军，张温也请陶谦为参军事，接遇甚厚，但陶谦却不领情，毕竟和皇甫嵩比起来张温的确显得无能多了，因此陶谦对张温的态度是“轻其行事，心怀不服”。终于，在回军途中火山爆发，陶谦公然羞辱张温。张温本想处置陶谦，却被和事佬劝说，张温也看重陶谦的材略想一笑眠恩仇。可结果却是换来一句：“谦自谢朝廷，岂为公邪？”张温倒是大度，不愧是连董卓都能放过的“宰相肚”，仅笑说一句：“恭祖痴病尚未除邪？”两人和好如初。
不久徐州黄巾军起义，朝廷派陶谦前来镇压。书生出身的陶谦很有两下子，一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被逃出徐州境内，北上青兖两州。这一仗，打出了威风，当时徐州太平，朝廷便任命他为徐州一带的政府官员。
打仗是好手，管理政务陶谦更是身手不凡。两个贼首臧霸与孙观，晓之以情，动之以理，皆听命于朝廷，被封为骑都尉。维持当地的治安，兴修水利等；一个叫陈登的豪华公子很有才气，被推举为典农校尉，负责三农工作；一个叫赵昱的名士，任命为广陵太守；还有糜竺等人，凡是有点本事的，都有用武之处。一时间徐州大治，尽管其他地区比较乱套，可是风景这边独好。
此时的陶谦不想卷入政治与君似的漩涡，因此面对董卓的倒行逆施，他不急于表态。面对气势汹汹的讨伐董卓的大军，他也不与联合，演义中说他是十八路诸侯的一员，那是抬举他，反正陶谦没有参加。但是并不是不支持，当朱俊驻军时，陶谦曾送于三千兵士、柴米油盐粮草供给，有力的支持了正义的事业。后来，董卓派李傕郭汜前来攻打朱俊的队伍，还是陶谦联合北海相孔融、太山太守应劭、扬州刺史周乾等共同支持朱俊，请他去长安打李傕郭汜。
陶谦并不是冥顽不化的人物，有时头脑很灵活。当董卓死后，李傕郭汜渐成气候以后，陶谦不在于他们为敌，相反接受了朝廷的封赏，此时被任命为徐州牧。
陶谦是一个眼光独到的人物，可惜所用非人。当年的曹操还名不见经传，陶谦觉得此人志向远大，前途不可限量，就一心前来结交。曹操的父亲曹嵩带着金银细软路过徐州时，陶谦特意前来相陪，给他说了很多客气话，并且好酒好菜好款待。并且让部下张闿护送，哪知知人知面不知心，张闿见财起意，把曹操的父亲给杀了，从此好心的陶谦办了错事，自此与曹操交恶。