张宗昌生于1882年3月4日(农历正月十五)，由于这一天是上元节，又称灯节，而民间有“初一的娘娘十五的官”这一说法，因此给张宗昌起了个小名叫“灯官”。张宗昌幼时曾接受短暂的私塾教育，为后来张宗昌能读书、写字打下了基础。塾师祝修德为其起名张宗昌，乃昌盛张氏家族之意。少年时代的张宗昌，经常衣食无着，饱尝挨饿受冻之苦。为了度日糊口，张宗昌放过牛，当过放铳手、酒计等。痛苦不堪的童年生活既让他过早地饱尝了人间的冰凉，又磨练了他的意志，增强、提高了他对恶劣环境的适应能力。1897年，胶东一带又遇荒年，民不聊生，张宗昌逃荒关外。在东北流荡期间，他打过零工，扛过长活，给老财家放过牧。1899年，张宗昌应招到中东铁路当筑路工。在这期间，当过装卸工，干过扳道工，由于张宗昌身材高大，勇于干重活，宽厚大度，重义轻利，所以在工人当中很有威信，也逐渐得到俄国人的青睐。并且学会说一口流利而又发音准确的俄语。后前往西伯利亚淘金充任总工头。在金矿任总工头时，不仅学得一手颇为出色的淘金技术，而且把自己锻炼成为一个出众的射杀猛兽猎手，锻炼出了极准的枪法。
经人介绍，张宗昌与革命党人张西曼、胡金肇等发生联系，加之张宗昌在海参崴时即已经接触过革命思想，经宣传鼓动拉队伍回国参加革命。投山东民军都督胡瑛，不久，即随军到上海，在陈其美部下任光复军的团长。1913年，张宗昌升任江苏陆军第三师师长。二次革命时，江苏是国民党人讨袁的主要省份，张宗昌第三师被派往徐州防御袁世凯南下的北洋军。然而，张宗昌却在前线倒戈，投降北洋将领冯国璋;从此成为直系之一部。1916年11月，冯国璋出任代理总统，张宗昌则任侍卫武官长。1918年护法战争爆发后，，张宗昌又出任江苏第六混成旅旅长，随张怀芝赴湘参加对南方军队的作战，结果大败而逃，改任暂编第一师师长。1921年，张宗昌又奉命率部入江西，与江西督军陈光远交战，结果，在吉安地区被陈光远打败，所部也被陈光远解散，张宗昌在江苏已无立足之地，只得只身北上直隶省城保定，投靠直鲁豫巡阅使曹锟。曹锟本想收留张宗昌，但吴佩孚等将领容不得这位土匪出身的师长，一怒之下，张宗昌和曹锟手下一名失意军官许琨，远赴奉天投靠张作霖、张学良父子，由直系转到奉系。
张宗昌深得张作霖的重用，多次担任要职，最后让其在山东发展。1925年4月，张宗昌从徐州率大队人马进入山东，出任山东省军务督办。接着，张宗昌又武力逼走省主席龚伯衡，自兼省主席。张宗昌独掌山东军政大权后，利用山东的富庶，大力扩张自己的武装力量，很快达十万余人马。
那么，张宗昌究竟有多少姨太太呢?有据可查的小妾至少就有22个，再加上1个原配、1个太太，老婆多达24个。张宗昌的姨太太中大部分是妓院妓女，并不意味着张宗昌不重“处”。张宗昌对处女有一种变态心理，因此无数良家处女的幸福就毁在了他手里。在姨太太中，张宗昌最宠的就是处女，朱宝霞就是一例。张宗昌昵称朱宝霞为“小东西”，专门请名师教她尊孔子读经书，教她学画画，学了一笔花卉梅兰竹菊四君子。当张宗昌被封为“义威大将军”后，张马上封朱宝霞为“镇威上将军”，并铸金牌“镇威大将军”一枚送给她，张宗昌眉开眼笑地说：“我比你小，小的要听大的”。朱宝霞经常打张宗昌一拳或踢他一脚，张宗昌见她高兴也就高兴。
张宗昌嗜赌，每次都是豪赌，经常把军饷输个精光。每当豪赌手气不顺输得很惨时，他有个充满迷信的恶习，即立马睡处女以见红冲掉晦气。所以张宗昌在家里豪赌时，侍候在一旁的有指定的姨太太，同时有3名以上处女。手风不顺时，便叫休息，自己退入寝室拿处女见红。张宗昌对待女人行为怪僻到不可思议的地步，他认为老婆是自己的，即正室夫人，姨太太等女人只是玩物。所以，豪赌一场休息时，他把处女送给参赌的达官贵人享受，把自己姨太太赏给赌友的随众享用。他的部下立了功，他常把姨太太赏给他们，一句“奶奶的熊，老子的姨太太赏给你做如夫人了，领她滚回去吧!”自己的姨太太眨眼间变成了部下的如夫人。
1928年6月初，张作霖知道京、津已不可保，决定退出关外。但1928年6月4日，他乘火车离开北京后，于皇姑屯被日军炸死(即“皇姑屯事件”)。张作霖死后，张宗昌悲痛万分，手下尚有五万人马不知何去何从。他向张学良恳求出关，张学良深怕他出关后取而代之，不但不允许出关，反而派于学忠等部将其控制。北伐军占领京、津后，9月，白崇禧率部到达冀东，包围了张宗昌部。张宗昌感到大势已去，化装从一条小巷走出，找到一条小鱼船，从滦州口逃往大连，再乘船东渡日本，残部五万人被白崇禧全部收编。
张宗昌虽然流亡日本，但仍不甘心失败，寻机卷土重回。1929年，他在日本帝国主义支持下，纠合鲁东余部在烟台登陆，结果遭到失败，仍逃回日本。1931年九·一八事变后，日寇侵占东北，张学良率东北军退入关内，出任北平绥靖公署主任。1932年春，张学良担心张宗昌充当汉奸，电邀他立即返回中国，暂居北京铁狮子胡同。
张宗昌回国后，则想返回山东招集旧部，东山再起。然而，当时的山东省主席是国民党冀豫鲁“剿匪”总指挥、第三路军总指挥韩复榘，不能让张宗昌卷土重回。8月，张学良召集华北驻军诸将领到北平参加军事会议。在会议期间，经石友三的介绍，张宗昌认识了韩复榘。其后，又经石友三的撮合，张宗昌、韩复榘、于学忠、张学良结成盟兄弟。张宗昌比韩复榘年长几岁，遂以大哥自居，曾在席间向老弟说了这么一段话：“俺的许多老部下现在都散驻在山东各处，俺只要去招呼一下，立即可以汇合成一支队伍!”听了这话，韩复榘表面不动声色，只赔笑敷衍，然而，内心已动了杀机，他知道张宗昌会对自己在山东的统治构成威胁，于是安排人刺杀了张宗昌。