在中国古代，后妃干政、宦官干政一直困扰着封建王朝，宋朝同样如此。
为了防止后妃乱政危政，宋代制定了严密的祖宗家法。宋代吕大防曾说：“前代宫闱多不肃，宫人或与廷臣相见，唐入合图有昭容位，本朝宫禁严密，内外整肃，此制内之法也。前代外戚多预政事，常致败乱，本朝皇后之族皆不预事，此待外戚之法也。”
宋仁宗也曾下诏：“后妃之家，毋得除二府职位。”
祖宗家法不仅未能使宋朝避免后宫干政，反而盛产女主。北南两宋加起来，一共有九后的十次垂帘听政。不过与一般的认知不同，女主临朝下的宋朝维护了宋朝政权的稳定，就例如掌权时间最长的真宗皇后刘氏。
刘后有十分优秀的执政才能，她“性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。”正是由于她的聪慧、警敏，使她在真宗朝时，就经常帮助真宗处理朝政。“真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻”，“宫闱事有问，辄傅引故实以对”，“天禧四年(1020年)，帝久疾居宫中，事多决于后”。
真宗朝后期，刘后逐渐掌控了朝政大权，宋真宗不安，以宰相寇准为首的一党更不容刘后独揽朝政，刘后则结丁谓、曹利用等外朝朋党，最终将反对她专权的寇党势力彻底击败。
乾兴元年(1022年)，宋真宗驾崩，刘太后临朝称制。她找准时机将权臣丁谓罢相，贬至崖州;天圣二年(1024年)，刘太后“违制”，没有着后妃服饰而是身穿帝王龙袍，参加宋廷的册封大典。天圣七年(1029年)，再治曹利用谋反之罪，曹利用自杀。宋廷朝政完全落入刘氏之手。
刘太后在执政期间终结了被《宋史》称作“一国君臣如病狂”的“天书运动”，严厉打击日益严重的党争，在兴修水利、创设谏院、兴办州学等方面也颇有作为。她掌权期间，成都富商还印制了交子，这是世界上最早的纸币。
虽然刘太后至死不愿还政于仁宗，不过其为仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础，后世也就称其“有吕武之才，无吕武之恶”，赞誉其“于赵氏实有大功”。
其实刘太后颇有雄心，她并非想要一心为赵氏王朝奉献。刘太后对帝王服饰有难以割舍的情节，时常着帝王服饰，宋廷重臣均忧虑其“行武后故事”，对其颇为提防。
史载刘太后与仁宗一起去慈孝寺，太后欲乘辇先行。参知政事鲁宗道说：“妇人有三从之义，在家从父，既嫁从夫，夫殁从子。”提醒刘太后不应走在皇帝前面，刘太后只得让仁宗先行。明道二年(1033年)二月，刘太后谒拜太庙时，想穿上皇帝服装，以显示其至高无上的地位，她下诏服皇帝所用的衮冕。这样做显然不符合礼仪制度，参知政事薛奎用不无嘲弄的口气奏道：“若太后穿天子服饰，不知是像男子一样跪拜，还是使用女子的礼仪?”刘太后听了，哭笑不得，左右为难，终于不敢穿和皇帝完全一样的衮服。
可以发现，刘太后不敢效仿武则天完全是受制于以宰相为代表的士大夫阶层。就如权力最大的刘氏当政之时，枢密使曹利用、昭文相丁谓、昭文相王曾、集贤相张士逊、参知政事任中正、枢密副使晏殊等，先后皆因忤太后旨意被罢免，然二府大臣等仍然时时与太后相抗争。宋代后妃势力始终没有失控，完全有赖于此。