作为明朝的开国皇帝，朱元璋的一生可谓传奇。从幼时饭都吃不上的小和尚，到大明天子，朱元璋不可思议的一生让后人无比佩服。在他的统治下，国家秩序平稳，经济快速发展，国力明显增强，史称洪武之治。然而，在朱元璋晚年，却性情大变，将跟随自己打下大明江山的众多功臣几乎屠戮殆尽，这是什么原因呢?
朱元璋作为白手起家的皇帝，对于功劳巨大的臣子都怀有一份戒心。朱元璋害怕在他死后，自己的后代镇不住这些能攻善守的武将，最后使大明江山覆灭。其实，朱元璋的担心不无道理，历史上，隋文帝杨坚、宋太祖赵匡胤等都曾是功高盖主的武将，最终夺权登基。有了戒心，朱元璋就常常和马皇后商议这个问题，提出了为保大明江山应将这些武将都处死。而马皇后屡次劝告朱元璋不可杀心过重，朱元璋才有所节制。
马皇后死后，朱元璋十分痛苦，在经常悼念爱妻的同时，希望将太子朱标登基的障碍全部清扫。而太子朱标是个宅心仁厚之人，不忍父亲大肆屠戮功臣，双方因为这个问题曾剧烈地争吵。据说，朱元璋曾扔给朱标一个全是尖刺的荆条，让朱标捡起来。朱标见都是尖刺无从下手，朱元璋就亲手将尖刺用手抹去，然后递给朱标说道：“我这样做，就是让你当皇帝没有类似这样尖刺的困扰。”而朱标却回答：“若是圣上驾驭不了臣子，便是圣上无能。”这话当时令朱元璋大怒，但之后却还是听从了太子朱标的建议。
后来，太子朱标突然因病去世，令朱元璋悲痛万分，将所有的心血都倾注到了自己的长孙朱允炆身上，后来还把皇位强行隔代传给了朱允炆。然而朱允炆还年幼，朱元璋更怕他无法控制朝廷重臣，此时也没有了马皇后和朱标的劝告，朱元璋便开始大开杀戒，将开国功臣几乎屠戮得一干二净。这也是后来燕王朱棣起兵造反，朱允炆朝中竟无一个良将的原因。