明朝名将戚继光抵抗倭寇的传奇故事，流传至今，耳熟能详。实际上，早在明朝建立初期，倭寇就已经出现在东南沿海，骚扰百姓，劫掠财物，让人惊惶不安。
倭寇，指的是在明朝时期侵扰劫掠中国东南沿海地区的日本海盗。日本海盗为何会出现在中国?
这是因为，14世纪中叶，日本进入南北朝分裂时期，各地封建诸侯征战不已。一些战败的封建诸侯，无法在日本立足，就组织武士、商人和浪人，乘船来到中国东南沿海地区，进行抢劫烧杀。
对于骚扰百姓的倭寇，明太祖朱元璋相当硬气。他派遣永嘉侯朱亮祖镇守广东。朱亮祖到任后设置卫所，督理屯田，巡视海道，派兵防守，使得倭寇收敛不少。
一年，收到倭寇骚扰的奏章后，朱元璋大笔一挥，写下一纸圣旨：“奉天承运，皇帝昭曰，告诉百姓每(们)，准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。钦此。”
看到倭寇，杀了再说!这道圣旨并不引经据典、堆砌辞藻，而是简单粗暴、意思明了。不知道效果怎么样。
然而，倭寇是一个非常复杂的社会现象，而且是牵涉到另一个国家。虽然说是“一衣带水”，但毕竟隔了偌大一个海洋。因此，在朱元璋登基之后的相当长时间，倭寇现象不但没有得到有效解决，反而有愈演愈烈之势，让雄才大略的朱元璋也感到很头疼。
怎么办呢?解铃还须系铃人，朱元璋决定从根本上解决问题。
鉴于倭寇的老巢是日本，朱元璋在派遣永嘉侯朱亮祖镇守广东的同时，写了一封信送到日本，表示与日本建立友好关系，大家共同消灭倭寇。没想到，日本室町幕府第二任将军足利义诠提出，倭寇是一群九洲海盗，日本幕府毫不知情、也管不了。
足利义诠说的也是实情。因为如前所述，日本当时正处于南北朝分裂时期，九洲是南朝地区，不在北朝的幕府管辖之列，自然难以约束。
朱元璋搞清楚状态后，第二次就派杨栽、吴文华等七人直接前去九州，找到日本怀良亲王。使者还带去朱元璋的一封信，这封信措辞严厉，惹恼了怀良亲王。怀良亲王大怒，拘禁了使者杨载、吴文华二人，杀死其他五人。
第三年，朱元璋还不死心，继续派莱州府同知赵秩等人出使日本。赵秩经过一番惊险的周旋和唇枪舌剑，使得怀良亲王的强硬态度稍微软和。怀良亲王将几十名被倭寇掠夺的沿海人口交还给明朝，还派遣使者出使明朝“奉表称臣”。
朱元璋很高兴，设宴招待日本使者，赏赐了大量财物。
然而，中日两国的关系，并没有像朱元璋想象那样，进入友好往来的时期。倭寇并未绝迹，只是偶有收敛而已。毕竟，日本仍然内乱不已，怀良亲王影响相当有限。大多数的封建诸侯，毫不关心万里之遥的中国皇帝朱元璋是怎么想的。
后来，日本室町幕府第三任将军足利义满上任，他主动向明朝提出朝贡，进行贸易。这次，朱元璋很傲娇地拒绝了。因为在朱元璋看来，怀良亲王一派才是正宗的日本君主，而室町幕府不过是“乱臣贼子”。
足利义满不死心，当朱元璋驾崩、建文帝继位后，他又派遣使者来到中国。那个时候，怀良亲王的势力已经衰落，足利义满基本统一了日本。建文帝便接受了足利义满的请求，还封他为“日本国王”。
及至朱棣发动“靖难之役”，成功夺取帝位。是为明成祖。朱棣要求足利义满抓捕倭寇。足利义满还真歼灭了一批倭寇，将20名倭寇头目献给明朝。朱棣便赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满上书自称“日本国王，臣源义满”。
这就是说，从一刻开始，直到明朝结束，日本就属于中国的藩属国。