建元二年(前139年)春，汉武帝刘彻去霸上祭祀，回官的路上去了姐姐平阳公主家。皇帝弟弟来了，平阳公主自然得好好招待，她摆酒设宴，并且让家里的歌女助兴。平阳公主家歌女众多，且个个如花似玉，卫子夫不是最漂亮的，也不是最妩媚的，但是刘彻却偏偏注意到了她，并且对她一见钟情。 刘彻去更衣室，平阳公主唤出卫子夫，让她去服侍。在平阳公主家中，刘彻临幸了卫子夫。
当天回官时，带她进了宫。卫子夫何许人也，竟然让后官佳丽无数的皇帝一见倾心?正史中基本没有关于她的记载，野史中有一些零散的记载。她的母亲卫媪是平阳公主府上的女仆，与她同母异父的弟弟卫青一开始是平阳公主府上的骑奴。出身卑微的卫子夫，在被汉武帝看中之后，她的人生发生了翻天覆地的变化，她的弟弟卫青、外甥霍去病都因她而有了加官进爵的机会。
跟随皇帝入官之后的卫子夫，并没有立即过上光鲜夺目的贵族生活。她和众多宫女一样，只是皇宫里的一个女奴。皇后陈阿娇对汉武帝喜欢卫子夫一事有所耳闻，因此经常会使点儿招数欺负她。陈阿娇是汉武帝姑姑的女儿，从小深受外婆窦太后的宠爱。此时的汉武帝尚且年少，很多事情都得向窦太后请示，皇后陈阿娇有皇太后撑腰，他自然不会为了一个宫女而和皇后、皇太后过不去。进宫后一年多，卫子夫过着极其寂寞与孤独的生活。
建元三年(前138年)，宫里释放一批宫女，卫子夫也申请出官——她宁愿在平阳公主府上当一名歌女，也不愿意在深官大院里生活了。释放宫女的当天，她见到了汉武帝。喜爱她的汉武帝自然不同意她出官，于是她跪在地上哭泣着请求皇上开恩。汉武帝沉默半晌，走过来扶起她，好言相劝，卫子夫同意留在宫里。当晚，皇上再次临幸了她，不久之后，卫子夫怀孕了。皇后陈阿娇知道卫子夫怀孕之后，嫉妒不已。于是总想方设法地陷害卫子夫，无奈的是，卫子夫有皇帝这个后台，没人敢把她怎么样。
于是，陈阿娇又将仇恨转嫁到了卫子夫的弟弟卫青头上。某日，陈阿娇派人去暗杀卫青，结果事情没干成，反倒让卫青的主子平阳公主给告到了汉武帝那儿。这件事让武帝勃然大怒，他将卫青传进宫中，当着陈阿娇的面大奖奖赏了卫青，并封他为大夫。没过多久，卫子夫也被封为夫人。元朔元年(前128年)，卫子夫生下一子，起名刘据，随后她被立为皇后。元狩元年(前122年)，7岁的刘据被立为太子。
这年，边境传来好消息——卫青大破司马大将军。除此而外，死了驸马的平阳公主还将嫁给卫青，一时间，卫氏家族势倾全国。任何人都不会想到一个女奴竟翻转乾坤，具有如此庞大的势力。 “生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”当时民间流传着这样的歌谣，说的是卫子夫从歌女到皇后的传奇人生。正如歌中所唱的，卫子夫是个恭顺、谦和、识大体的人，她做皇后38年，一直都安分守己，从不干涉朝政。因此她不仅受到了汉武帝的信任，还受到了朝中大臣们的尊敬。纵观中国历史，史官将外戚专权作为口诛笔伐之对象的不在少数，然而卫氏家族是个例外。
卫子夫谦逊的德行，是从自身做起的。卫后对卫氏子弟的管教格外严格。卫青的四个儿子都不成器，卫后流着iliON向武帝报告，请求武帝削夺卫氏子弟的封赏。武帝就说：“这些我都知道，你就不用担心了。”一次，卫青的儿子犯了法，依照当时的法律应该被砍头。武帝依法办事之后，对一位大臣说： “子夫一定非常伤心，你到去安慰一下她，并代表我向她道歉。”那位大臣回来说，夫人非常痛苦，但也很感激皇上。逐渐地失去了武帝的宠爱。
到了晚年，武帝喜怒无常，猜疑心强，而此时的宫中大兴巫蛊。很多人巫蛊诅咒汉武帝死亡，汉武帝对其恨之入骨，派人在朝廷内外大加搜索，很多人因此受到了牵连。奉汉武帝之命调查此事的人是与太子不和的江充，早就希望太子下台的他，借用这个机会带着桐木人在卫皇后和太子刘据居住的地方挖地搜索，把巫蛊之事加在了太子头上。
当天，太子刘据与江充在长安城发生了冲突，结果又有人说他谋反，最终太子败逃城外，自杀身亡。匝 知道消息的卫子夫，顿时失声痛哭，伤心不已。然而，此时的汉武帝不分青红皂白，认为此事是皇后和太子密谋而为，因此派人收了皇后的大印，这无疑让卫子夫雪上加霜。绝望的卫子夫，最终选择了自杀。临死前，她对身边的宫女说： “说什么‘生女当如卫子夫’，还不如当个歌女，做个平民百姓的妻子。皇帝的后官，世上美女的万人坑!”自古红颜多薄命，传奇女子卫子夫的一生以一个凄隆的结局收场。