看过《白蛇传》的我们，在为白娘子和许仙的爱情落泪时，一定会痛恨剧中的法海。白娘子是个好妖怪，没有害人之心，却被冷酷无情的法海阻止其和许仙相恋。甚至把白娘子关在雷音寺里，并且让许仙出了家，让他们的儿子过着没爹没娘十多年。但是，真实的法海却不是剧中所演的那样。
据史料记载，法海原为唐代宰相裴休之子，后在金山寺出家，一生潜心于佛学研究，成就颇高，可谓一代禅宗大师。法海唐朝人,是唐宣宗大中年间吏部尚书裴休的儿子。裴休笃信佛教，对佛教颇有研究。据《金山寺志》等有关资料记载，法海少年时被他父亲裴休送入佛门，取号法海。法海出家后，领父命先去湖南沩山修行，接着又远赴江西庐山参佛，最后到镇江氏俘山的泽心寺修禅。但此时建于东晋时期泽心寺寺庙倾毁，杂草丛生。46岁的法海跪在残佛前发誓修复山寺。为表决心，他燃指一节。
从此，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。一次，法海挖土修庙时意外挖到一批黄金数镒，但他不为金钱所动，而将其上交当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并赦名金山寺。从此泽心寺改名金山寺。现金山寺仍有法海洞，据传即修寺时所居的洞。法海是得道高僧，历史上从没有拆散别人的家庭。
而且在明代冯梦龙的原著《警世通言·白娘子永镇雷锋塔》的故事中，法海还是一位真正的得道高僧，以慈悲为怀。但是不知为何，后世再演绎白娘子的故事时，彻底扭曲了法海高僧的形象，他成为了封建的、黑恶势力的代表。
这可能是伴随着明清时期封建礼教对人们心灵的禁锢而激起的反叛，加上忌讳佛教的扩张势力的人，为了抹黑佛教使用的一种手段。确实，法海的坏形象塑造得很成功，人们只记住他黑化的一面。