一提到龙袍，很多人会立刻联想到各种影视和戏剧中皇上的穿着。殊不知，龙袍其实有着繁复的种类和式样，皇帝在不同的场合穿都会有着不同的讲究。
清代皇帝的服装基本上分为礼服、吉服、常服、行服、雨服和便服几大类。其中礼服包括朝袍(登基、大婚、万寿圣节、元旦、冬至、祭天、祭地等重大活动时穿)、端罩(一种外褂)和衮服(既可与朝袍套穿，也可与龙袍和常服袍一起穿的衣服);吉服包括衮服、龙袍;常服则是介于礼服和便服之间的一种服装;外出或打猎穿行服;雨雪天穿雨服。人们平时常说的“龙袍”，其实只是皇帝吉服中的一个门类而已。
而且，作为皇帝吉服之一的龙袍，除了龙唱“主角”之外，还充满着形形色色的“配角”，甚至连平时人们不大喜欢的蝙蝠也在其中，每个图案都有着丰富的含义。以清乾隆明黄缎绣五彩云蝠金龙十二章吉服袍为例，该龙袍通身绣九条金龙，四条正龙绣在龙袍最显要的位置——前胸、后背和两肩，四条行龙在前后衣襟下摆部位，这样前后望去都是五条龙，寓意着九五至尊，第九条金龙是绣在里面的衣襟上，要掀开才能看到。
此外，龙袍在龙纹之间还绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等吉祥图案。
据清宫资料，制作一件朝袍须要依礼部定式，或是皇帝命题由内务府画师绘制重彩工笔小样，交总管太监呈皇帝御览，或经内务府大臣直接审阅后连同批准件送发江宁、苏州、杭州三处织造司分织。
江宁织造负责的御用彩织锦缎，苏州织造的绫、绸、锦缎、纱、罗、缂丝、刺绣及杭州织造处织造的御用袍服、丝绫、杭绸等，制作过程相当复杂，一件就需耗时两年。
另据史料记载，织造一件鹅黄缎细绣五彩云水全洋金龙袍，需用绣匠608工，绣洋金工285工，画匠26工，每件制作成本是1000两白银，相当于现在的14.189385万元。
皇帝一天之中多次更换服饰，有时一天内更换二至三次。清宫内设有尚衣监，存放皇帝的袍褂和服饰，又有专门的衣服库，管理皇帝平日常用的服和冠，还有一大群随时侍候皇帝更换衣服的太监们。
这些十几万元的衣服，也因此如我们现今一些人昂贵的晚礼服一样，一生可能只穿一次，可谓天天上演“皇帝的新衣”。