皇太极是为努尔哈赤的皇八子，其母是叶赫纳拉氏，名孟古，是叶赫贝勒布斋和纳林布禄的妹妹。那么，他是如何成为清初四大贝勒之首的呢？
皇太极刚出生的时候，努尔哈赤非常高兴，于是就给他取了“皇太极”这个尊贵的名字。由于努尔哈赤与皇太极的生母孟古感情甚笃，喜欢她只知侍奉丈夫而不干预政事，所以皇太极从小就深受努尔哈赤的喜爱。
在皇太极十二岁的时候，最爱他的母亲孟古因病去世了，年仅29岁。正是由于早年丧母的缘故，所以皇太子从小学会了如何在这残酷的帝皇家生存。加上皇太极比较争气，才识过人，所以深受努尔哈赤的宠爱。努尔哈赤经常带着他一起狩猎和征战，所以他骑射非常娴熟。
1612年（万历四十年），皇太极随父征讨海西女真乌拉部，连克乌拉六城，建立赫赫战功。1616年（后金天命元年），努尔哈赤建立“大金”国（史称后金），称大汗，同时封次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、四贝勒皇太极为四大贝勒。
1618年（天命三年），随努尔哈赤攻打明朝时，献计袭取抚顺（今属辽宁）。次年，在萨尔浒之战中，与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部、北路马林部，与代善破东路刘綎部。不久随父攻取明开原、铁岭，灭叶赫部。由于皇太极的赫赫战功，加聪明才略，努尔哈赤有事经常会与皇太极商量，慢慢皇太极就成了四大贝勒之首。
1626年，努尔哈赤因病去逝，由于努尔哈赤没有确立继承人，所以一时间后金出现了权力的真空，这给了四大贝勒留下了到底选择谁继承努尔哈赤汗位的难题。当时争夺汗位的主要是股势力，一是以阿巴亥为首的多尔衮系，另一个是以皇太极为首的四大贝勒系。
阿巴亥是努尔哈赤晚年最喜爱的妃子，她接连给努尔哈赤生了三个儿子：多尔衮、阿济格和多铎。努尔哈赤死时，只有阿巴亥一人在场，据说努尔哈赤临死前对阿巴亥说要立多尔衮为汗位继承人，让代善辅政。这句话真假就不得而知了，但是四大贝勒绝非等闲之辈，尤其是皇太极。
在四大贝勒中，谁最有资格继承汗位呢？首先排除阿敏，因为他是努尔哈赤弟弟的儿子，所以没有资格。三贝勒莽古尔泰，母亲衮代地位低，不受宠爱，加莽古尔泰为人鲁莽，脾气暴躁，所以可以排除。接下来看大贝勒代善，有一次，阿巴亥大妃给皇太极、代善送粥，皇太极没有接受，而代善居然接受了。最后有人告知努尔哈赤，努尔哈赤重罚了代善，所以就可以排除代善了，只剩下皇太极一人了。
皇太极很会笼络人心，给四大贝勒许下了一起执政的承诺。加上四大贝勒对多尔衮未立寸功就可以继承汗位非常不满，所以大贝勒代善、二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰一起拥护皇太极继承汗位，并且逼迫阿巴亥大妃为努尔哈赤殉葬。
1626年，农历九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。