元史专家、内蒙古自治区文化厅文物处处长王大方说，据历史文献记载，700多年前，意大利旅行家马可·波罗奉罗马教皇之命，从威尼斯来到元朝上都，受到元世祖忽必烈的接见。在元朝供职的17年间，马可·波罗常被忽必烈派到帝国各地执行机密任务。
1271年，17岁的马可·波罗跟随父亲、叔父带着罗马教皇的书信和礼品，从水城威尼斯出发，历时3年半，于1275年抵达位于今内蒙古正蓝旗草原上的元朝夏都——上都。
王大方说，马可·波罗在上都用很短的时间就学会了蒙古人的礼仪举止，并且精通四种文字，能够顺利地读书、写作。当忽必烈发现他有这样的本领后，就特意派遣他到离上都六个月路程的哈喇章(今云南省)，去处理一件重要国务。马可·波罗以他的干练把事情办理得很好。
马可·波罗在供职的17年中，表现得非常能干，所以忽必烈常派他到帝国各地执行机密任务。他先后到过今新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建、北京等地，还出使过越南、缅甸、苏门答腊。
忽必烈喜欢听臣下讲述各地风俗民情与奇闻逸事，马可·波罗每到一地便用心收集这类事情的正确材料，以便满足大汗的好奇心。“马可·波罗就在这种情况下，或凭自己的观察，或听别人叙述，得到了大量东方各地的风土民情材料，并清楚地把它们记录下来。”王大方说。
1295年回到意大利之后，经马可·波罗口述，作家鲁梯思谦笔录，最终形成了《马可·波罗游记》，激起欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航线的开辟产生巨大影响。
元朝夏都上都的繁华给马可·波罗留下了很深的印象。在他的《游记》中，专门列有《上都城》一章，详细记述了元上都的繁荣景象。如今，这座曾让马可·波罗大为惊叹的草原都城正在申报世界文化遗产。