要说起在蜀魏战场之中谁的智谋能与诸葛亮相抗衡，那就只有司马懿了。在战场上的司马懿表现出了杰出的指挥才能，但是只要他进入朝政时，其智慧指数就好像立即退化似的，在上级曹芳面前总是表现出一副傻乎乎、病怏怏的迟钝相。
在《三国演义》第一百零六回“司马懿诈病赚曹爽”中，曾写道司马懿是如何靠装病欺骗曹爽的。正始八年，大将军曹爽准备与亲信何晏等出城游猎，事先派即将赴荆州担任刺史的李胜以拜别之名前去探知司马懿的虚实。而司马懿在探得消息之后，便立即写好了“装痴卖傻”的剧本。
李胜到司马懿居处时，看到的司马懿是“去冠散发，上床拥被而坐”。司马懿躺在床上，一副病得快死的样子，甚至连拿碗喝粥的力气都没有。李胜对司马懿说道：“天子要我到荆州任刺史，特来向太傅辞行。”这时，司马懿竟玩起了“谐音游戏”，他喘着粗气说：“并州近朔方，好为之备。”李胜说的明明是荆州，可他却偏偏说成是并州，看来司马懿的听力严重下降了。李胜便帮司马懿纠正：“太傅您听错了，我说的是荆州，不是并州。”司马懿又将“聋”就“聋”：“你刚从并州回来?”李胜在“聋子”司马懿耳边大声说：“我去的是荆州。”司马懿总算有点搞清楚了，说：“我实在年纪老，耳朵聋，听不清您的话。您做荆州刺史，这太好啦。”如此说了一番“绕口令”后，司马懿以感人肺腑之语作结，大意是：我病得快要死了，两个儿子不成器，以后还望大将军多多提拔。
司马懿连哄带骗加忽悠，把李胜玩得团团转。不过，司马懿装痴装傻的终极目标则是通过李胜对自己的印象，干扰曹爽的政治判断。
李胜走后，“病得要死”的司马懿马上翻身下床，紧急召见两个儿子，说：“李胜此去，曹爽肯定不会防备我，只等他们出城狩猎时，我们就可以一举拿下。”嘉平元年(249年)正月，皇帝曹芳与大将军曹爽等宗室到高平陵为魏明帝扫墓，司马懿乘机发动政变，诛杀曹爽，逼死曹芳，把所有的军政大权揽于手中——最终逼魏主“禅让”，取而代之，“三国尽归司马氏”。