明太祖出生于濠州(今安徽凤阳)，他当了皇帝之后，把老家改名为凤阳府，并在这里建设中都，算上南京和北京，明朝有了“三都”。明太祖给老家升格，合情合理，不给一些实惠，怎么好意思说这里出了皇帝?所以，嘉靖即位后，也开始复制明太祖的那一套，给自己的老家安陆州(今湖北钟祥市)贴金。终其一生，故乡都在他心中占有非常重要的地位，却也成为了他一生的遗憾。
知道嘉靖想给老家贴金，一些阿谀奉承的臣子便提议直接把都城迁移到安陆州，这算是学习好榜样—明成祖就把京师迁到藩王府所在地。嘉靖不傻，迁都不是说着玩的，更何况那时明朝国库空虚，哪里有钱搬迁呢!不过，嘉靖有办法，他朱笔一圈，把安陆州升格为承天府，府城所在地赐名为钟祥县，即“祥瑞所钟”的地方。
后来，嘉靖还是觉得自己家乡级别不够高，便在这里设立了兴都留守司，重兵驻扎以保护家乡和他父亲的陵寝。接着，嘉靖参照陪都级别，将承天府硬件、软件全部大升级，不知不觉，明朝从“三都”变成了“四都”。此外，嘉靖还命大臣编撰了《兴都志》和《承天大志》这两部史书，详细记载了兴献王(嘉靖生父)和嘉靖在承天的言行事迹以及当地的风土人情。
兴献王墓原本只是个藩王墓，随着嘉靖皇权的巩固，逐渐被升格为帝王陵，并获赐名“显陵”。据记载，显陵前前后后修了四十多年，耗费了数十万两白银。
嘉靖虽然贵为天子，但每逢清明节百姓祭祖之时，自己却不能亲临拜谒显陵，因为实在离得太远。嘉靖心想：把生父陵寝迁到北京不就得了?
嘉靖让大臣们讨论迁陵之事，礼部尚书说：“兴献皇帝的体魄已经埋葬很久了，如果我们贸然打开陵墓，怕是泄了陵寝的灵气，恐怕兴献皇帝也不愿意这样啊!”嘉靖怕自己被冠以不孝的名声，便暂时放弃了迁陵。
嘉靖十七年(1538年)底，嘉靖生母去世，她生前曾对嘉靖说：“请你务必把我跟你父亲葬在一起。”嘉靖谨记遗嘱，便决定把显陵迁到北京大峪山。但是承天府那边来报，说显陵玄宫渗水被淹了，恐怕难以搬迁。嘉靖听了十分伤心，承天是自己的发迹地，显陵是生父的陵墓，不能让父亲黄泉之下不安心，便不顾大臣们反对，决意带领文武百官南巡承天查看显陵情况。
嘉靖十八年，嘉靖在承天多次拜谒显陵，还带领文武百官举行了多项礼仪活动，之后，他还特地给当地官民下了一道白话诏书：“承天是我的家乡，是我的发迹地，可惜我的父母都去世了，我心里实在很苦啊。我很羡慕你们，毕竟还有父母在身边。乡亲们，希望你们能够珍惜父母在世的时候，好好孝顺他们!”嘉靖临走时，特地颁诏免去了承天府三年的田税。回到京师后，嘉靖最终决定把母亲的梓宫放入承天的显陵。
嘉靖此次南巡时还写了不少诗赋，赞扬了家乡的美景和风水，认为龙飞之地承天是自己的福地，希望家乡能够保佑自己。
嘉靖虽然贵为皇帝，但是他的内心其实是脆弱和孤独的，生母在世时，他非常尊重生母，也非常依赖生母。因为生母也在紫禁城，所以当时他还能把紫禁城当成家，一些言行多少会受到生母的监督。但是生母去世之后，嘉靖似乎觉得紫禁城没有了当年的温暖，成了冷冰冰的建筑。
按道理，母亲去世了，还有妻子和孩子陪伴，可是，嘉靖跟好几任皇后的关系都不好，以至于被史家评价为“刻薄寡恩”。他早年生了几个儿子，但大部分早夭了，这些对他的打击太大了。嘉靖中期，虽然嘉靖身边有几个儿女陪伴，不过他的内心依然感到孤独。后来他索性长期离开紫禁城，跑到北京西苑去“修道”和“静摄”。在那里，他自由自在、无拘无束，在那里，他可以在宗教活动中寄托自己的精神，并祈求长生不老。
随着年龄的增长，嘉靖的身体也越来越差。嘉靖四十五年，嘉靖得了重病，他觉得自己可能熬不过去了，忽然想到：“我出生和成长在承天，家乡给我带来好运，使我成为皇帝，而且还做了四十多年，远远超过了之前的皇帝。家乡既然能给我带来好运，也一定可以治愈我的疾病，所以应该去一趟承天。”同时，他又想：“万一自己好不了，还能到显陵同生父拜别，退一步讲，即便自己在承天驾崩了，也算是落叶归根，即便自己最终还是要葬在北京天寿山中。”
为了给自己南巡承天找借口，嘉靖也是绞尽了脑汁，他说：“我的病老不好，说不准去显陵拜谒，在承天取药，感受下家乡的水土就好了。”他还说：“我这次回去就不用劳师动众了，大家也不用迎送我，准备一个可以卧躺的御轿，我躺着回去。”
内阁首辅徐阶劝阻道：“皇上如果要取药，我们可以差人去取。您现太虚弱了，经不起路途的颠簸啊。”这意思很明显，取药可以，回乡不行，哪怕躺着也不行。身体孱弱的嘉靖只能无可奈何放弃了这次南巡。
不久，嘉靖又找到了新的借口：“承天地区遭受了洪灾，听说地方在维修王府的时候搜刮百姓财物，搞得民怨沸腾，所以我要亲自去看一下，说不准因此我的病就好了。”
徐阶再次劝阻说：“现在天下并不太平，北部边疆也经常有战争，您现在身体又弱，可不能不顾江山社稷啊。”这意思也很明显，您可是皇帝，皇帝要以天下为重。
嘉靖这一生的心愿最终也没有实现，虽然贵为皇帝，他却始终不能落叶归根，所以他的心情也不好，时不时跟身边的太监念起家乡。没过多久，嘉靖就在想回故乡却回不去的遗憾中驾崩了。