关于韩馥的历史记载比较简单，他是颍川人，曾是袁绍家族的门生故吏，在董卓当政时期已经是御史中丞。中平六年（公元189年），董卓把持东汉朝廷。为获得关东士族支持，董卓先后采用了征辟名士及京官外任等各种方式进行笼络。御史中丞韩馥则被委派为冀州牧。众所周知，汉末自刘焉提议恢复州牧制度以来， 州牧这个职位已经成为集军政大权于一身的封疆大吏、一方诸侯。而冀州地区，在前任贾琮的管理之下，已是“州界翕然”（见《后汉书·贾琮传》）。等到韩馥任职之时，亦是“民人殷盛，兵粮优足”（见《三国志·武帝纪》注引《英雄记》）。此时的冀州俨然是东汉帝国最为繁荣的地区。
董卓把持朝政，遭到朝内、朝外的广泛反抗，这时从洛阳逃出的袁绍也来到了冀州。为了笼络袁绍，董卓特意任命袁绍为勃海太守，封邟乡侯。袁绍这位“树恩四世，门世故吏篃于天下”的名人变成了韩馥的下属。作为袁氏故吏之一的韩馥，此时却没有体现出对老长官的后人应有的关照。《三国志·武帝纪》注引《英雄记》中介绍，袁绍在勃海的是时候，韩馥唯恐袁绍起兵，特地派遣了手下的几名从事带兵守住了勃海外围，将袁绍牢牢控制起来。此时韩馥多少左右为难，摇摆不定。
接下来发生的事情，使得韩馥的心情更加混乱起来。《三国志·武帝纪》注引《英雄记》中说：东郡太守桥瑁假借京师三公的名义下文给各地官员，陈述董卓的罪恶，希望各地曲柄解救国家的危局。这一纸“三公移书”使得当时的局势顿时变得尖锐起来。韩馥立刻就面临了两难选择。要么，就听从所谓的“三公移书”讨董；要么，就跟随董卓“讨逆”。何去何从呢？韩馥陷入了深深的犹豫之中。为了解局，韩馥找来了手下的几位从事。韩馥提出的问题很耐人寻味：到底是帮袁绍呢，还是助董卓？
这时候站出来表态的是治中从事、中山人刘子惠。他的回答也非常有意思。刘子惠认为：“如今是兴兵为国，何必说什么袁绍或者是董卓？”刘子惠又说：“举兵打仗并不是一件好事，所以不能做出头鸟。咱们应该先派人去别的州了解情况，如果他们举兵了，咱们再响应。冀州的实力雄厚，如果真的举兵，获得的功劳别的州也望尘莫及。”
刘子惠“兴兵为国”说的倒是义正词严，但其真实的想法却并非如此。刘子惠的真实用意其实就是让韩馥拥兵自重、保存实力、伺机而动。
刘子惠的言论使得韩馥豁然开朗。他“作书与绍，道卓之恶，听其举兵”，正式加入了以下属袁绍为首的讨董联军；其次屯兵邺城，并提供袁绍军队的粮草供应。一来顺应了潮流，参加了讨董大军，二来担任后勤工作，又避免了与董卓强大的凉州军团正面冲突。真可谓一举两得，煞费苦心。
经过一年多虎头蛇尾的讨董后，关东联军内部已经是矛盾重重。而之前一直躲在幕后的冀州牧韩馥却突然走上了前台。他和袁绍一起密谋拥立当时的幽州牧、皇室成员刘虞为帝。不过其结果是刘虞严词拒绝；曹操、袁术等人也不支持。计划被迫流产。
再接下来发生的事情，就是著名的“让冀州”了。
事情的起因很简单。关东联盟原本就是貌合神离，各自都在打着自己的小算盘。董卓西撤长安，联盟内部的分歧马上就显现出来，随之而来的就是各个势力之间的内讧和火并。冀州这块四战之地，自然也引起多方关注。作为关东联军盟主的袁绍，自然不会放弃这个“天下重资”的大州。此时的他虽然已经是名冠天下，影响力巨大，但其真正的军事实力却非常薄弱，连粮草供应又要仰仗韩馥。为了达到占据冀州的目的，袁绍先后采取了联络公孙瓒进攻冀州、再派遣手下的说客去劝说韩馥这两个步骤。韩馥对于袁绍对于冀州的窥视是有心理准备的。但不久之后，形势突然发生了一个翻天覆地的变化，让韩馥措手不及。
首先，公孙瓒的大军在安平打败韩馥军队后进入冀州，给韩馥很大的军事压力。冀州的东北方向出现了严重危机。
其次，除袁绍、公孙瓒之外，兖州刺史刘岱对冀州也是虎视眈眈。冀州的东南方向也出现了危情。
除了严峻的外部形势外，冀州内部也出现了重大危机。
首先，韩馥手下大将麹义的背叛对韩馥的冀州造成了沉重的压力。通过与麹义的联合，袁绍手中又多了一支骁勇善战的劲旅。在应付公孙瓒的战争中已经败北的韩馥，又要在冀州境内应付麹义的叛乱，疲于奔命，应接不暇。
其次，冀州本土势力对韩馥的不合作态度导致了韩馥最后的众叛亲离。韩馥本为颍川人，在他担任冀州牧之后，便大量启用了颍川籍士人，而对待冀州本地士人，大都采取了疏远、冷落的态度。《后汉书·袁绍传》中说：“魏郡审配，钜鹿田丰，并以正直不得志于韩馥。”也正是因为韩馥冷落本地士人，才造成了公孙瓒南犯之后的“诸郡应之”局面的产生。
最后也是最重要的一点，在决定韩馥政治命运的关键时刻，韩馥所重用的颍川籍士人也抛弃了韩馥而选择袁绍，使得韩馥仅有的政治资本都完全丧失。韩馥担任冀州牧后，利用乡里关系，大量启用了颍川籍贯士人，其中有荀湛、辛评、郭图等。而当袁绍的说客中，就有属于颍川籍的郭图。而当韩馥再一次征求幕僚意见时，站出来表态的又是颍川籍的荀湛。他不但没有帮助韩馥解除目前的危局，反而以冀州非袁绍莫属为前提，劝说韩馥让出冀州。荀湛不但把韩馥所面临的危险说的无法逆转，还指出了让冀州的好处，最后还信誓旦旦地保证韩馥日后的人身安全。这哪里是站在韩馥的立场上考虑冀州的未来，为袁绍占据冀州寻找最合理的借口。与其说荀湛此时是在为韩馥着想，还不如说他已经完全被袁绍所拉拢，变成了袁绍的说客。
面临以上来自五个方面的强大压力，尽管也有像长史耿武、别驾闵纯、治中李历等的手下对自己忠心不二，但韩馥还是觉得走投无路，最后只得“避位，出居赵忠故舍。遣子赍冀州印绶于黎阳与绍”，从而结束了他短暂的割据梦，从汉末的政治舞台上消失。
韩馥最后的结局非常悲惨。虽然一开始袁绍还授予了他一个奋威将军的虚职，但已经失去往日辉煌的韩馥却始终惶惶不可终日。以前对待冀州人士的那种冷落和打击也终于得到了报应。袁绍提拔起来的都官从事朱汉,就因此率兵围攻了韩馥的住处，并将韩馥长子的双腿打断。虽然袁绍后来杀掉了朱汉，但韩馥却成了惊弓之鸟，离开了冀州去投奔陈留太守张邈。不久，袁绍的使者来到陈留会见张邈。韩馥怀疑使者是受命来去自己的性命。惊慌之中，韩馥只得在厕所中用裁信用的小刀自杀身亡。一个曾经在汉末风光一时的冀州牧就用这样的方式结束了自己的生命。