元朝末年，统治集团的骄奢淫逸之风、社会的贫富之差、税收之重，让无数走投无路的农民踏上了反抗之路。时势造英雄，在此社会动乱之下，开始涌现出众多起义军将领，元末刘福通也开始走上历史舞台。
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刘福通的家乡在颍州，身处富康之家，但其人豪爽，又有才智，绝非一般的富家子弟可比。元朝末期，处于国家统治阶层的蒙古贵族作风愈发腐败，汉族与蒙古族之间的民族矛盾达到了无可调和的程度，而后其家宅被元朝的官员以修河的名义毁掉，这成为他造反的导火索。1351年，刘福通在家乡颍州宣布起义，并占领了颍州，开启了元末农民的起义之路。
元末刘福通所率领的起义军被称为红巾军，因为起义军的头部都会裹上红巾。红巾军势如破竹，一路南攻，起义队伍也在不断扩张。1355年，刘福通在亳州扶持了韩山童的儿子韩林儿登上帝位，建立了“大宋”政权。建立政权后，起义军转战北方，而亳州却在此时遭到元朝的攻击，刘福通只能丢弃亳州，并携小明王韩林儿共同退转到南丰。
在经历此次重挫后，刘福通为恢复士气，分三路北上反攻元军。红巾军最初气势如虹，但后期陷入孤立无援的境地，最终大宋政权日落西山。1363年，刘福通被张士诚军围困，为求自保，他向朱元璋求救，然而最终还是难逃战死的命运。元末刘福通是最早反抗元朝的农民起义军头领，其带领的红巾军推动了元朝的灭亡，无愧为汉族的民族英雄，其人其行当被历史所铭记。尽管刘福通未能获得最后的胜利，但其义勇精神仍旧长存——其身虽死，虽败犹荣。
刘福通起义
刘福通出生在一个富裕的家庭，从小性情就十分豪爽，智慧过人，心怀大志。青年的时候担任巡检，为人仗义。那时候因为昏君的残暴统治，导致生灵涂炭，百姓苦不聊生，民族矛盾空前尖锐。在这样的社会背景下，元王朝的钦差借着修河的名义，改了河道还毁掉了刘宅。刘福通因为国仇家恨，于是决定造反起义，刘福通起义就此开始。
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刘福通为了起义做了很多准备工作。在组织上建立了白莲教，在舆论上把矛头指向了异族统治者。1315年，刘福通跟韩山童等人在河北进行聚会，杀了白马黑牛，以此来进行宣誓，决定起义。不料走漏了风声，遭到了官兵的围捕，韩山童因此被捕，刘福通逃到了颍州。
同年五月，刘福通在颍州起义，迅速攻克了颍州城，元末农民大起义由此被点燃。刘福通率领红巾军攻破了颍州，之后又立即进军河南，仓栗、确山、罗山等地。九月，刘福通选择南进，攻克了光州、息州等地，义军的队伍不断壮大，人数扩充到了二十万，战争屡战屡胜，震慑朝廷。
此时，汉人李思齐勾结元军，从背后进行偷袭，刘福通只能退守到亳州。1355年，刘福通迎接韩山童的儿子到了亳州，并称其为“小明王”，建立了政权。二月，因为战略上的失误，义军遭到了元军的围困，刘福通只好保护小明王逃到了安丰，这是义军遭到第一次大挫折。
刘福通攻占汴梁
在元朝末期，各地的农民起义给元朝本就不得民心的统治以沉重的打击，这些起义都或多或少的加速了元朝统治的瓦解。其中刘福通攻占汴梁，更是在呼召人心方面起了非常大的作用，他建立的政权“宋”是汉人认为的正统朝廷，所以反元复宋的支持者也越来越多，促成了他们对汴梁的占领。
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刘福通攻占汴梁的过程可谓艰辛，通过蜿蜒曲折的方式才得以攻占汴梁。在元军弃城而逃后刘福通大军顺利进入开封，满怀胜利喜悦之情的刘福通，随即把“明王”韩林儿接来，迁宋都至汴梁。但是好景不长，还没等他们的宫殿修建起来，元军的反击就来了。由于和山东那路北伐军失去联系，刘福通只得孤军奋战，极力抵抗之下，还是失守汴梁。刘福通只好带着“宋君”韩林儿出逃至安丰，保留性命，但无奈余下上万名将士及其家属不幸被元军俘虏。
随着城门失守而出逃安丰，刘福通攻占汴梁的美梦再也无法完成了，虽然他损失了上万将士，但是这次的抗击，对元军的打击也是致命的。刘福通的追随者并没有因此减少，而是愈战愈勇，继续去抗击元军。在北伐的三路大军接连失利的情况下，刘福通独自率领红巾军坚守安丰近五年之久。他的抗击元军的精神也大大地激励着其他起义军，所以才有了后来的汉人政权明朝。