石鉴(?—350年)，字大郎，后赵皇帝石虎第三子，石遵、石世之兄，历任代王、义阳公、义阳王。在石虎的十多个儿子中，石鉴既无文艺，又无武德，为人吊儿郎当，处事荒诞不羁，一直不为石虎所看重。石鉴镇守关中时，除了徭役繁多，赋税沉重，而且“文武有长发者，辄拔为冠缨，余以给宫人”(《资治通鉴》)，文武官员只要头发长得比较长，就会被他拔下来做帽带，余下的留给宫人玩耍。石鉴的这种荒唐的行径，连暴君石虎都看不下去了，索性将这个不成器的儿子召回国都邺城(今河北临漳)担任闲差，不再让其在外独当一面。
石鉴虽是个无赖庸才，却也有当皇帝的欲望。在长兄石邃、次兄石宣这两任太子被废杀后，排行老三的石鉴原以为自己会水到渠成地被立为太子，但石虎根本没有考虑他，而是想从九子石遵、六子石斌这两个较有才干的儿子中任选其一，后因为心腹张豺的建议，石虎最终立幼子石世为太子，这件事让石鉴很郁闷，很窝火。石世即位后，任命石鉴为右丞相，利用石鉴牵制石遵，以保帝位。后来，石遵率兵谋反，废杀石世，自立为帝。在这场手足相残的斗争中，石鉴既不支持石遵，也不拥护石世，任其相残，坐山观虎斗，坐收渔翁之利。
石遵执政后，石斌任侍中，成为后赵事实上的宰相，位高权重，且颇受石遵信赖和倚重。石鉴表面上对石遵恭敬，暗地里却与功高震主、手握军权的大都督冉闵交往密切，想利用冉闵扳倒石遵，取而代之，而冉闵也对石遵非常不满，二人一拍即合。太宁元年(349年)十一月，石遵想除掉功冉闵，便“召石鉴等入，议于其太后郑氏之前，皆请诛之”。虽然计划未能得到郑太后认可，但石鉴看到石遵和冉闵已经剑拔弩张，一触即发，意识到篡位的时机到来，便不顾兄弟之情将石遵出卖，向冉闵告了密，“鉴出，遣宦者杨环驰以告闵，闵遂劫李农及右卫王基，密谋废遵”(《资治通鉴》)。随即，冉闵将石遵废杀，把告密有功的石鉴推上了皇位。
其实，冉闵也想当皇帝，但考虑到时机不够成熟，才让石鉴这个庸才暂时当皇帝来过渡一下。石鉴即位后，封冉闵为大将军、武德王，封李农为大司马，并录尚书事。冉闵、李农大权在握，石鉴不过是个有名无实的傀儡。因不甘处处受制于冉闵、李农，石鉴决定杀掉此二人，做一个堂堂正正的皇帝，于是指使弟弟石苞、中书令李松、殿中将军张才等人趁一天夜黑之时企图诛杀冉闵、李农于琨华殿，结果“不克”。打蛇不成，怕被蛇咬，石鉴担心冉闵以此为借口发动政变废掉自己，故不惜丢车保帅，杀人灭口，“伪若不知者，夜斩松、才于西中华门，并诛石苞”(《资治通鉴》)，以主动杀掉心腹将领向冉闵等人表示自己的无辜。
石鉴虽是傀儡，但毕竟是正统皇帝，朝中尚有不少支持者;冉闵、李农霸道，废杀石遵，蔑视石鉴，反对势力也不少，“龙骧孙伏都、刘铢等结羯士三千伏于胡天，亦欲诛闵等”，并“挟鉴以攻之”，让石鉴亲临现场，企图借助其皇帝的威望鼓舞士气，攻打冉闵，结果又被冉闵打败。石鉴见大势已去，害怕被冉闵诛杀，索性再次变脸，声称“孙伏都反，卿宜速讨之”，让冉闵平叛，这正中冉闵铲除异己的下怀，于是“闵、农攻斩伏都等，自凤阳至琨华，横尸相枕，流血成渠”。鉴于石鉴三番两次要除掉自己，冉闵果断将石鉴幽禁于御龙观，“悬食以给之”(《资治通鉴》)，用绳子把食物悬吊进去让石鉴吃，石鉴一度失去了人身自由。
在铲除异己势力并控制了石鉴之后，杀人已经杀红了眼的冉闵，把对石鉴一人的仇恨蔓延到整个羯族，并把对羯族的仇恨蔓延到所有胡人身上，索性颁发《杀胡令》，对境内包括羯族在内的所有胡人大开杀戒，见胡即杀，“一日之中，斩首数万。闵躬率赵人诛诸胡羯，无贵贱男女少长皆斩之，死者二十余万，尸诸城外，悉为野犬豺狼所食”(《资治通鉴》)。因为冉闵有“斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜牙门”的承诺，不少长相貌似胡人的汉人也遭到屠杀后拿去充数，“于时高鼻多须至有滥死者半”(《晋书》)。
青龙元年(350年)正月，冉闵觉得篡位时机成熟，开始对石鉴动手，以改朝换代。为消除后赵石氏的痕迹，冉闵以谶文中有“继赵李”的字样为托辞(孔子曰：易姓而王七月者，七十有三国，继赵李)，逼迫石鉴改国号为卫，石氏皇族一律改姓李，以此从政治上、精神上双重打击石鉴。冉闵这种践踏皇权、蔑视皇帝的做法，引起了众怒，很多文武大臣纷纷投奔身在襄国(今河北邢台)的石虎另一个儿子新兴王石祗，石祗也多次派人攻打邺城，意在除掉冉闵。冉闵大怒，与李农率大军出兵石渎(今河北临漳西)与石祗势力展开厮杀，邺城空虚。不甘受辱的石鉴抓住这个机会，决定号令驻外的原后赵将领张沈偷袭邺城，解救自己于危悬。